Oe mardi, moins de deux jours après le plus grand déploiement d’engins militaires chinois dans l’espace aérien taïwanais cette année, la présidente taïwanaise, Tsai Ing-wen, a annoncé une prolongation de la conscription militaire, allongeant la période pour les hommes nés après 2005 de quatre mois à un an .
On s’attendait à ce que Tsai fasse l’annonce avant la fin de l’année, il ne s’agissait donc pas d’une réaction directe aux menaces militaires les plus récentes de la Chine. Tsai a cité les exercices de tir réel de la Chine en août autour de Taïwan, qui ont eu lieu après la visite de Nancy Pelosi dans le pays. Tsai a également évoqué l’invasion de l’Ukraine comme offrant des leçons pour Taiwan.
Les tentatives de la Chine pour intimider Taïwan ont peut-être eu l’effet inverse, donnant à Tsai plus de poids pour mener des réformes militaires longuement discutées. De même, avec une plus grande discussion internationale sur Taiwan après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Pourtant, la prolongation du projet pourrait nuire au soutien des jeunes au Parti démocrate progressiste (DPP) de Tsai.
Dans les 24 heures qui ont suivi l’annonce, les réactions ont été partagées parmi les jeunes. Certains ont reproché au DPP de ne pas les avoir consultés avant d’allonger le projet. D’autres l’ont défendu comme une mesure nécessaire pour faire réfléchir la Chine à deux fois à une invasion et pour servir de dissuasion contre une guerre en cours.
La division des réactions reflète le dilemme inhabituel des jeunes à Taiwan. Les sondages sur les tendances identitaires montrent massivement une augmentation de l’identité taïwanaise et une diminution de l’identité chinoise. Néanmoins, cela n’a pas conduit à une augmentation de l’enthousiasme pour rejoindre l’armée, même si cela pourrait dissuader la menace d’annexion.
L’administration Tsai est arrivée au pouvoir après le mouvement Sunflower de 2014, un mouvement social dirigé par des jeunes contre un projet de loi commercial que le président de l’époque, Ma Ying-jeou, et son parti Kuomintang (KMT) espéraient signer avec la Chine. Depuis lors, Tsai et le DPP bénéficient du soutien de jeunes méfiants vis-à-vis de la Chine, tandis que le KMT, historiquement favorable à l’unification, peine à les convaincre – en 2020, le KMT comptait moins de 9 000 membres de moins de 40 ans.
Des générations d’hommes taïwanais ont servi comme conscrits, généralement pendant deux à trois ans. Le temps dans l’armée était considéré comme un rite de passage pour les jeunes hommes, en particulier pendant l’ère autoritaire de Taiwan, comme en témoignent des films allant des classiques de la nouvelle vague tels que le film Dust in the Wind de Hou Hsiao-hsien en 1986 à des plats plus contemporains tels que Doze Niu. Paradis en service (2014). Au cours de cette période, le KMT dirigeait Taïwan selon un mode de parti unique, tandis que le DPP trouve ses origines dans le mouvement démocratique taïwanais.
La fixation initiale du projet à quatre mois – contre un an – a eu lieu en 2013 sous l’administration Ma, peut-être comme une concession à la Chine, pendant une période où le KMT mettait de côté ses antagonismes historiques avec le PCC et se réinventait. en tant que parti favorable à des relations politiques plus étroites avec la Chine. Cependant, les actions de l’administration Ma ont provoqué un retour de bâton de la part des jeunes qui craignaient une perte des libertés démocratiques de Taiwan sous la forme du mouvement Sunflower et de la montée en puissance d’une génération de jeunes politiciens aux plates-formes sceptiques envers la Chine.
Pourtant, l’armée taïwanaise est désormais confrontée à des problèmes d’image, dont une partie remonte à son histoire en tant qu’exécuteur du KMT à l’époque autoritaire. Et des incidents tels que la mort en 2013 du conscrit Hung Chung-Hsiu aux mains de ses supérieurs ont provoqué des manifestations massives et n’ont pas aidé l’image de l’armée. De même, la formation militaire est généralement considérée comme inutile, avec de nombreuses histoires de conscrits voyant peu de formation aux armes à feu, et à la place obligés de passer la serpillière, de nettoyer les toilettes ou d’effectuer d’autres tâches subalternes.
Le débat sur la nécessité du service militaire reflète les paradoxes auxquels Taïwan est confronté depuis des décennies. Une épée de Damoclès est suspendue au-dessus de l’île depuis 70 ans, mais il y a des moments où la menace semble assez proche et d’autres où elle semble assez lointaine. Il n’est pas toujours vrai que la Chine est perçue comme une menace immédiate et urgente ; il est souvent lu davantage comme un long terme.
Au moment des exercices de tir réel d’août, Taïwan est resté calme alors même que les gros titres internationaux claironnaient le potentiel d’un conflit imminent. Il en va de même pour les exercices plus récents, au cours desquels il y a également eu peu de réaction intérieure. Cela ne veut pas dire que les Taïwanais ne réagissent pas aux menaces perçues de la Chine, comme en témoignent l’arrivée au pouvoir de l’administration Tsai après le mouvement Sunflower ou les réactions aux manifestations de 2019 à Hong Kong. Mais Taïwan ne réagit pas toujours aux menaces auxquelles il est peut-être habitué depuis longtemps, ce qui colore la réponse du public à l’extension du projet.