Environ 240 dossiers de cabinet auparavant secrets de l’année 2002 ont été publiés par les Archives nationales d’Australie.
La mine de documents donne un aperçu des questions qui ont été examinées aux plus hauts niveaux du gouvernement.
« Ces documents racontent l’histoire de ce à quoi le gouvernement pensait », a déclaré Simon Froude, des Archives nationales d’Australie.
En 2002, la nation et ses décideurs entraient dans une nouvelle ère effrayante alors que le monde tentait de se réconcilier avec le 11 septembre.
Les craintes d’une attaque terroriste près de chez eux allaient bientôt se réaliser.
« Le monde avait été bouleversé », a rappelé Howard à 9News de l’époque turbulente.
Son cabinet était confronté à certaines de ses décisions les plus difficiles.
« Une fois que vous avez eu le 11 septembre, il était clair que ce qui pouvait être fait aux États-Unis pouvait être fait ici », a déclaré l’ancienne ministre de la coalition Amanda Vanstone à 9News.
La sécurité nationale était une priorité, avec des troupes australiennes sur le terrain en Afghanistan et John Howard visitant Ground Zero à New York en janvier.
Le président américain George Bush avait mis en garde contre un « axe du mal » et, en juin, il a jeté son dévolu sur l’Irak avec le Premier ministre australien à ses côtés.
En septembre, Howard a informé son équipe des conversations sur l’Irak – qui était censé maintenir des soi-disant « armes de destruction massive » – mais les détails ne sont pas inclus dans les documents du cabinet publiés.
Lorsqu’on lui a demandé s’il se souvenait de ce briefing, Howard a répondu que oui.
« Cela faisait suite à un appel téléphonique que j’avais reçu du président dans lequel George Bush confirmait qu’il chercherait une nouvelle résolution des Nations Unies pour autoriser une attaque potentielle.
« Je savais qu’à un moment donné dans un avenir pas trop lointain, nous devions décider si nous apporterions ou non une contribution. »
Six mois plus tard, l’Australie a rejoint l’invasion de l’Irak dans la chasse aux armes de destruction massive qui n’ont jamais été retrouvées.
« Je n’ai aucun regret quant à la décision que nous avons prise », a déclaré Howard.
En octobre 2002, 88 Australiens sont morts dans les attentats de Bali.
« Je suis sûr que chaque ministre du cabinet – chaque membre du Parlement – était concentré sur ce que nous pouvions faire pour assurer la sécurité des Australiens », a déclaré Vanstone à l’époque.
Oussama Ben Laden a publié des bandes audio glaçantes reliant l’attaque à l’implication de l’Australie en Afghanistan, comme le cabinet a noté des preuves que le chef d’Al-Qaïda avait un intérêt pour l’Australie avant les attentats terroristes du 11 septembre, indiquant que des alliés américains et l’Australie, en particulier, ont été choisis comme des cibles terroristes importantes.
Une autre politique du cabinet en 2002 a poursuivi le traitement offshore des demandeurs d’asile, lancé après la crise des réfugiés de Tampa l’année précédente.
Le Cabinet a accepté d’accélérer la création d’un centre de détention sur l’île Christmas.
La Coalition tentait également de décider de signer ou non le protocole de Kyoto, un accord international visant à réduire les émissions.
« À l’époque, en 2002, l’environnement était politiquement un problème de second ordre », a déclaré David Lee, professeur agrégé à l’Université de NSW.
« Maintenant, c’est à l’esprit avec les inondations, les feux de brousse et d’autres événements climatiques dans le monde. »
Malgré les avertissements de ses propres scientifiques selon lesquels le réchauffement climatique empirait, le cabinet a décidé de ne pas ratifier l’accord après que les États-Unis aient également refusé.
Howard a déclaré qu’il ne regrettait pas les mesures prises par son cabinet à cet égard.
« Pourtant, à mon avis, cela reste la bonne décision », a déclaré Howard.
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