Qu’arrive-t-il à votre corps dans la « zone de la mort » du mont Everest ?

• Les grimpeurs qui montent à plus de 26 000 pieds sur le mont Everest entrent dans la « zone de la mort ».
• Dans cette zone, l’oxygène est si limité que les cellules du corps commencent à mourir et que le jugement est altéré.
• Les grimpeurs peuvent également subir des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux ou un grave mal d’altitude.

Le corps humain fonctionne mieux au niveau de la mer. Ici-bas, les niveaux d’oxygène sont suffisants pour notre cerveau et nos poumons. À des altitudes beaucoup plus élevées, notre corps ne peut pas fonctionner correctement.

Mais si les grimpeurs veulent gravir le mont Everest, le plus haut sommet du monde à 29 029 pieds (8 848 mètres ou 5,5 miles) au-dessus du niveau de la mer, ils doivent braver ce qu’on appelle la « zone de la mort ». C’est la zone située à plus de 8 000 mètres d’altitude, où il y a si peu d’oxygène que le corps commence à mourir, minute par minute et cellule par cellule.

Dans la zone de la mort, le cerveau et les poumons des grimpeurs sont privés d’oxygène, leur risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral est accru et leur jugement est rapidement altéré.

« Votre corps se décompose et meurt essentiellement », a déclaré Shaunna Burke, une alpiniste qui a atteint le sommet de l’Everest en 2005, à Business Insider. « Cela devient une course contre la montre. »

En 2019, au moins 11 personnes sont mortes sur l’Everest, dont presque toutes ont passé du temps dans la zone de la mort. C’est devenu l’une des saisons les plus meurtrières de l’Everest de mémoire récente.

Certaines compagnies d’expédition ont imputé ces décès au surpeuplement, notant que le sommet était tellement étouffé par les alpinistes pendant une rare période de beau temps que les gens étaient coincés trop longtemps dans la zone de la mort. Le 22 mai 2019, 250 alpinistes ont tenté d’atteindre le sommet, a rapporté le Kathmandu Post, et de nombreux alpinistes ont dû faire la queue pour monter et descendre.

Ces heures supplémentaires non planifiées dans la zone de la mort auraient pu exposer les 11 personnes qui ont péri à un risque plus élevé, bien qu’il soit difficile de déterminer les causes spécifiques de chaque décès.

Un alpiniste a déclaré que l’escalade de l’Everest ressemblait à « courir sur un tapis roulant et respirer à travers une paille »

Twitter/@nimsdai

Au niveau de la mer, l’air contient environ 21% d’oxygène. Mais à des altitudes supérieures à 12 000 pieds, les niveaux d’oxygène sont inférieurs de 40 %.

Jeremy Windsor, un médecin qui a escaladé l’Everest en 2007 dans le cadre de l’expédition Caudwell Xtreme Everest, a déclaré au blogueur de l’Everest Mark Horrell que des échantillons de sang prélevés sur quatre alpinistes dans la zone de la mort ont révélé que les alpinistes survivaient avec seulement un quart de l’oxygène dont ils disposaient. nécessaire au niveau de la mer.

« Ceux-ci étaient comparables aux chiffres trouvés chez les patients sur le point de mourir », a déclaré Windsor.

À huit kilomètres au-dessus du niveau de la mer, l’air contient si peu d’oxygène que même avec des réservoirs d’air supplémentaires, on peut avoir l’impression de « courir sur un tapis roulant et de respirer à travers une paille », selon l’alpiniste et cinéaste David Breashears.

Les grimpeurs doivent s’acclimater au manque d’oxygène

Un manque d’oxygène entraîne une myriade de risques pour la santé. Lorsque la quantité d’oxygène dans votre sang tombe en dessous d’un certain niveau, votre fréquence cardiaque monte jusqu’à 140 battements par minute, ce qui augmente votre risque de crise cardiaque.

Les grimpeurs doivent donner à leur corps le temps de s’acclimater aux conditions d’écrasement des poumons dans l’Himalaya avant de tenter de gravir l’Everest. Les expéditions font généralement au moins trois voyages dans la montagne depuis le camp de base de l’Everest (qui est plus haut que presque toutes les montagnes d’Europe à 17 600 pieds), montant quelques milliers de pieds plus haut à chaque voyage successif avant de pousser vers le sommet.

Au cours de ces semaines à haute altitude, le corps commence à fabriquer plus d’hémoglobine (la protéine des globules rouges qui aide à transporter l’oxygène des poumons vers le reste du corps) afin de compenser. Mais trop d’hémoglobine peut épaissir votre sang, ce qui rend plus difficile pour le cœur de pomper le sang dans tout le corps. Cela peut entraîner un accident vasculaire cérébral ou l’accumulation de liquide dans vos poumons.

Sur l’Everest, une condition appelée œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) est courante – une vérification rapide au stéthoscope peut révéler un déclic lorsque le liquide qui s’est échappé dans les poumons vibre. D’autres symptômes incluent la fatigue, une sensation de suffocation imminente la nuit, une faiblesse et une toux persistante qui fait apparaître un liquide blanc, aqueux ou mousseux. Parfois, la toux est si intense qu’elle peut fissurer ou séparer les côtes.

Les grimpeurs avec HAPE sont toujours essoufflés, même au repos.

Dans la zone de la mort, votre cerveau peut commencer à gonfler, ce qui peut entraîner des nausées et une forme de psychose

L’acclimatation aux altitudes de la zone de la mort n’est tout simplement pas possible, a déclaré à PBS l’expert en haute altitude et médecin Peter Hackett.

L’un des plus grands facteurs de risque à 26 000 pieds est l’hypoxie, un manque de circulation d’oxygène adéquate vers des organes comme votre cerveau. Si le cerveau ne reçoit pas suffisamment d’oxygène, il peut commencer à gonfler, provoquant une affection appelée œdème cérébral de haute altitude (OCHA). Essentiellement, c’est HAPE pour le cerveau.

Ce gonflement peut déclencher des nausées, des vomissements et des difficultés à penser et à raisonner.

Un cerveau affamé d’oxygène peut amener les alpinistes à oublier où ils se trouvent et à entrer dans un délire que certains experts considèrent comme une forme de psychose de haute altitude. Le jugement des grimpeurs hypoxiques est altéré et ils sont connus pour faire des choses étranges comme commencer à se déshabiller ou parler à des amis imaginaires.

D’autres dangers possibles incluent l’insomnie, la cécité des neiges et les vomissements

Lhakpa Sherpa

Burke a déclaré qu’en grimpant, elle souffrait d’une toux constante et implacable.

« Chaque deuxième ou troisième respiration, votre corps aspire de l’air et vous vous réveillez », a-t-elle déclaré.

L’air était si rare qu’elle était incapable de dormir correctement.

« Les humains vont commencer à se détériorer », a ajouté Hackett. « Le sommeil devient un problème. La fonte musculaire a lieu. La perte de poids a lieu. »

Les nausées et les vomissements dus aux maladies liées à l’altitude, y compris l’OPHA et l’OCHA, entraînent également une diminution de l’appétit. L’éblouissement de la neige et de la glace sans fin peut provoquer la cécité des neiges – une perte de vision temporaire ou l’éclatement de vaisseaux sanguins dans vos yeux.

Les températures dans la zone de la mort ne dépassent jamais zéro degré Fahrenheit. « Toute peau exposée gèle instantanément », a déclaré Burke.

Une perte de circulation sanguine dans les doigts et les orteils des grimpeurs peut provoquer des engelures et, dans les cas graves, si la peau et les tissus sous-jacents meurent, une gangrène. Le tissu gangrené doit souvent être amputé.

Tout cet affaiblissement physique et cette vision déficiente peuvent entraîner des chutes accidentelles. La fatigue est omniprésente, selon Burke.

« Il faut tout pour mettre un pied devant l’autre », a-t-elle déclaré.

Une mauvaise prise de décision peut également amener les grimpeurs à oublier de se rattacher à une corde de sécurité, à s’écarter de l’itinéraire ou à ne pas préparer correctement l’équipement de sauvetage comme les réservoirs d’oxygène.

Les alpinistes grimpent à travers la zone de la mort en une journée, mais ils peuvent finir par faire la queue pendant des heures

Lhakpa Sherpa

Grimper dans la zone de la mort est « un enfer vivant », comme l’a dit David Carter, grimpeur de l’Everest et membre de l’expédition NOVA de 1998, à PBS.

En règle générale, les grimpeurs qui tentent d’atteindre le sommet essaient de monter et descendre en une seule journée, passant le moins de temps possible dans la zone de la mort avant de revenir à des altitudes plus sûres. Mais cette poussée effrénée vers la ligne d’arrivée arrive au bout de semaines d’escalade.

Lhakpa Sherpa, qui a atteint le sommet de l’Everest neuf fois (plus que toute autre femme sur Terre) a précédemment déclaré à Business Insider que le jour où un groupe tente de gravir l’Everest est de loin la période la plus difficile du trek.

Pour réussir le sommet, tout doit aller bien. Vers 22 heures, les grimpeurs quittent le Camp Four à 26 000 pieds. La première partie de leur ascension se fait dans l’obscurité, éclairée par la lumière des étoiles et les lampes frontales.

Environ sept heures plus tard, les grimpeurs atteignent généralement le sommet. Après un bref repos rempli de célébrations et de photographies, les expéditions font demi-tour, effectuant le trajet de 12 heures vers la sécurité et arrivant (idéalement) avant la tombée de la nuit.