« J’ai une fenêtre au niveau des yeux dans mon lit, donc je peux simplement me réveiller et chercher des baleines », rit Flordespina Dodds. « Cela a été un moment fort cette année. »
Chercheur à Whale Wise, l’observation matinale des mammifères marins de Flordespina n’est pas seulement amusante. Elle fait partie d’une équipe qui s’est donné pour mission de découvrir la vie secrète des bossus baleines à travers leurs cicatrices.
La peau légendaire de ces puissantes créatures pourrait révéler si l’enchevêtrement dans filets de pêche est une menace encore plus grande qu’on ne le pensait à première vue.
À quel point les filets de pêche sont-ils dommageables pour les baleines ?
Les scientifiques savent déjà que l’enchevêtrement dans les filets entraîne un taux de mortalité élevé chez les baleines.
Comme les mammifères, les baleines à bosse et d’autres espèces comme dauphins et scellés besoin de faire surface régulièrement pour respirer. S’ils s’emmêlent dans de grands filets de pêche, les animaux peuvent se retrouver piégés sous l’eau et finir par se noyer.
Des estimations remontant à 1995 montrent que l’enchevêtrement était responsable d’une 5 pour cent taux de mortalité annuel chez les baleines à bosse, et celui-ci n’a probablement augmenté que ces dernières années.
Un 2019 étude ont constaté à quel point ce problème est répandu, 25 % des baleines à bosse interrogées portant des cicatrices d’enchevêtrement.
« Scars From Above » révèle les secrets cachés de la bosse
Le groupe de recherche Whale Wise étudie comment l’enchevêtrement des filets affecte les populations de baleines à bosse.
L’équipe vient de rentrer d’un voyage de trois mois pour recueillir des données et des images de baleines à bosse dans Islande à l’aide de drones. Le pays accueille environ 5 000 baleines à bosse chaque été, soit un tiers de la population de l’Atlantique Nord, ce qui en fait un endroit idéal pour les surveiller.
Malgré une météo difficile ces dernières semaines, ils ont pris des vidéos aériennes de baleines natation au large de l’Islande. Les chercheurs recherchent une relation entre les cicatrices d’enchevêtrement et l’état corporel des baleines à bosse, pour voir si l’enchevêtrement présente un risque pour les animaux longtemps après qu’ils se soient échappés du filet.
« Nous savons que l’enchevêtrement tue beaucoup de baleines chaque année et nous savons que c’est une grande menace pour cette raison », explique Tom Grove, co-directeur de Whale Wise et co-responsable du projet Scars From Above. « Mais pour ceux qui survivent, même des années après l’enchevêtrement, cela a-t-il encore un impact sur ces baleines ? Nous essayons de rechercher ces impacts cachés à l’aide de drones.
L’équipe voit si les baleines avec des cicatrices d’enchevêtrement sont plus minces ou en pire état qu’elles ne devraient l’être, par exemple. Une baleine plus grosse est une baleine en bonne santé, avec suffisamment chialer pour lui donner de l’énergie et de la chaleur dans les mers froides et les maintenir flottantes dans l’eau.
Si l’enchevêtrement provoque stresser ou affecte les habitudes alimentaires des baleines, l’impact sur l’ensemble de l’espèce pourrait être bien plus important qu’on ne le pense actuellement.
Comment suivre les baleines ?
Chaque jour, l’équipe se réveille et regarde à l’extérieur la côte voisine pour voir si elle peut repérer des baleines.
Ils ont également travaillé en étroite collaboration avec des groupes de touristes et des pêcheurs locaux. Avec de plus en plus d’yeux sur l’eau, ils ont de meilleures chances d’être en mesure d’obtenir le drones sortir à temps et filmer avec succès les baleines à bosse.
« Nous avons la chance d’apprendre à connaître pêcheurs vraiment bien et ils commencent à partager leurs observations de baleines autour de l’Islande », explique Tom. « L’établissement de ces relations est vraiment important lorsque nous étudions les impacts potentiels de l’industrie de la pêche elle-même. »
Et Whale Wise ne se contente pas de mieux connaître la population humaine islandaise. L’année dernière, les chercheurs ont voyagé pour collecter la morve de baleine – une autre clé de la santé des baleines à bosse. L’hormone cortisol contenue dans le mucus donne un indice sur le niveau de stress des baleines.
Flordespina a partagé qu’ils reconnaissaient certaines des baleines de retour, dont une surnommée Four Eyes pour les marques blanches uniques derrière ses yeux qui ressemblent à une autre paire.
« Évidemment, nous ne connaissons pas les baleines, mais ça y ressemble », dit Flordespina. « Cette année, nous en avons vu un que nous avons vu l’année dernière, donc c’est comme [seeing that] notre ami est de retour.
Que peuvent nous dire les baleines sur l’écosystème au sens large ?
Non seulement ces découvertes potentielles éclaireront à quel point l’enchevêtrement affecte les baleines à bosse, mais en savoir plus sur la santé des baleines à bosse pourrait également aider à brosser un tableau plus détaillé de l’ensemble de l’écosystème.
« Si vous voulez examiner l’impact du changement climatique sur l’écosystème à long terme, l’état corporel des baleines à bosse pourrait être un marqueur important pour cela », ajoute Tom. « Cela pourrait être une partie très importante de votre évaluation de l’écosystème, étant donné que la surveillance des poissons et du plancton et de l’ensemble de l’écosystème est difficile et coûteuse. »
Par exemple, voir une population florissante de baleines à bosse dans une zone signifie qu’il doit y avoir une population tout aussi saine de krill et d’autres petits poissons pour qu’ils puissent se nourrir. Ces espèces plus petites sont souvent affectées par des processus comme L’acidification des océans ou hausse des températures de la merafin que leurs populations puissent à leur tour donner un aperçu de la santé globale de tout un écosystème.
Alors pourquoi Whale Wise fait-il cela ?
L’idée est qu’après un nouveau séjour de trois mois en Islande l’année prochaine, l’équipe pourra transmettre ces informations à la Commission des mammifères marins de l’Atlantique Nord (NAMMCO), l’organisme régional qui surveille et gère les populations de baleines, y compris les baleines à bosse. .
L’espoir est que la menace d’enchevêtrement baleines à bosse seront alors prises plus au sérieux et des mesures pourront être prises pour protéger les gentils géants des océans.
Comme les baleines à bosse ont été chassées jusqu’à près deextinction dans le passé, les protéger contre d’autres dommages est vital non seulement pour l’espèce, mais pour l’écosystème océanique dans son ensemble.