HIl y a une raison de se réjouir ce matin : c’est le Public Domain Day, c’est-à-dire le jour où un nouveau lot d’œuvres jusque-là protégées par le droit d’auteur sort du droit d’auteur et entre dans le domaine public américain – la zone qui comprend toutes les créations auxquelles aucune exclusivité les droits de propriété intellectuelle s’appliquent. Pour les lecteurs qui ne résident pas aux États-Unis, il y a peut-être une autre raison de célébrer aujourd’hui, car les durées du droit d’auteur sont plus longues aux États-Unis qu’elles ne le sont dans d’autres parties du monde, y compris l’UE et le Royaume-Uni. Et c’est là que réside une histoire sur les lois sur la propriété intellectuelle et le pouvoir du lobbying politique dans une soi-disant démocratie libérale.
Parmi les œuvres libérées pour le plus grand plaisir des citoyens américains ce matin figurent : Virginia Woolf’s À le phare; les dernières histoires de Sherlock Holmes par Arthur Conan Doyle ; Le film phare de science-fiction de Fritz Lang Métropole; Le premier thriller d’Alfred Hitchcock ; et des compositions de Louis Armstrong et Fats Waller. Ce qui est intéressant, c’est que ceux-ci étaient initialement censés entrer dans le domaine public en 2003, mais comme le dit Jennifer Jenkins, directrice du Centre d’étude du domaine public de l’Université Duke, « avant que cela ne se produise, le Congrès a fait une pause de 20 ans. bouton et étendu leur durée de droit d’auteur à 95 ans ».
Le mécanisme par lequel ce braquage légal a été mis en œuvre était la loi de 1998 sur l’extension de la durée du droit d’auteur (AKA « The Sonny Bono Act » ou « The Mickey Mouse Protection Act » selon vos goûts satiriques). Au passage, les législateurs américains poursuivaient simplement les affaires comme d’habitude dans le domaine de la propriété intellectuelle. L’histoire a commencé en 1790, lorsque le Congrès a promulgué la première loi sur le droit d’auteur, qui prévoyait une protection des auteurs pendant 14 ans (plus 14 autres si l’auteur le demandait). La durée a été progressivement allongée par petits incréments par le Congrès jusqu’en 1976, date à laquelle elle a été prolongée de 19 ans à 75 ans, puis en 1998 par le Sonny Bono Act. Ainsi, comme le dit le juriste Lawrence Lessig, « dans les 20 ans qui suivront le Sonny Bono Act, alors qu’un million de brevets passeront dans le domaine public, aucun droit d’auteur ne passera dans le domaine public en raison de l’expiration d’une durée de droit d’auteur ». .
Vous n’avez pas besoin d’être Sherlock Holmes pour comprendre comment cela s’est produit. (Indice : une inspection des contributions de campagne aux législateurs américains au cours des années concernées peut être éclairante. Et bien sûr, il y avait aussi la crainte que Mickey Mouse puisse s’échapper dans le domaine public.) Mais le résultat final est que les citoyens américains ont eu attendre deux décennies pour être libres d’adapter et de réutiliser des œuvres auxquelles nous, Européens, avons eu facilement accès.
Il se trouve que Sherlock Holmes a une pertinence d’actualité, car aujourd’hui le droit d’auteur américain sur les deux dernières histoires de Sherlock Holmes par Arthur Conan Doyle – de Le livre de cas de Sherlock Holmes – expire. Cela doit être une nouvelle déprimante pour Conan Doyle Estate Ltd, qui a été presque aussi assidu à faire respecter les droits de propriété intellectuelle que l’était le petit-fils de James Joyce, Stephen Joyce, dans les années où Ulysse était sous copyright.
Comme Jenkins raconte l’histoire, la revendication de la succession était que le personnages de Holmes et du Dr Watson sont restés protégés par le droit d’auteur même si les livres eux-mêmes étaient tombés dans le domaine public. Cela a finalement été contesté par Leslie Klinger, un avocat et spécialiste de Sherlock Holmes de renom. L’affaire a traversé une série de tribunaux américains jusqu’en 2014, date à laquelle elle s’est finalement heurtée à l’objet immobilier connu sous le nom de juge Richard Posner du septième circuit.
« La stratégie commerciale du domaine Doyle », a statué Posner dans un jugement typiquement acerbe, « est claire : facturer une redevance modeste pour laquelle il n’y a pas de base légale, dans l’espoir que l’écrivain ou l’éditeur » rationnel « qui a demandé la redevance paiera plutôt que d’encourir un coût plus élevé, en frais juridiques, en contestant la légalité de la demande… seul Klinger (pour autant que nous le sachions) a résisté. En effet, il était un procureur général privé, luttant contre une pratique commerciale peu recommandable – une forme d’extorsion… Il est temps que la succession, dans son propre intérêt, change de modèle commercial.
Le problème mis en évidence par la Journée du domaine public n’est pas que la propriété intellectuelle est un mal, mais que certains de ses aspects – en particulier le droit d’auteur – ont été monopolisés et militarisés par les intérêts des entreprises et que les législateurs ont été inactifs face à leur lobbying. Les auteurs et les inventeurs ont besoin d’être protégés contre les arnaques. Il est évidemment important que les personnes intelligentes soient récompensées pour leur créativité et le système des brevets le fait très bien. Mais si un brevet ne dure que 20 ans, pourquoi diable le droit d’auteur devrait-il durer toute la vie plus 70 ans pour un roman ? Il suffit de poser la question pour se rendre compte que les fondateurs de la république américaine ont au moins eu raison. Bonne année.
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