« Quelqu’un sera fouetté – les hommes blancs »: l’incroyable drame d’époque qui réécrit les histoires d’esclavage

‘JE n’avouerai pas quelque chose que je ne crois pas avoir fait. Frannie Langton est une femme de chambre qui a été accusée du meurtre de ses maîtres après s’être réveillée dans une robe imbibée de sang. Elle ne peut pas reconstituer ce qui s’est réellement passé, mais elle jure l’innocence. « J’en ai marre que des gens comme vous décident qui je suis ou ce que je suis dès que vous me regardez », grogne-t-elle à son dossier juridique, qui, comme tout le monde, suppose qu’elle l’a fait. Et avec ça, Les Confessions de Frannie Langton promet une sacrée histoire audacieuse.

Situé au XIXe siècle, le programme met en vedette Karla-Simone Spence dans le rôle de Frannie, qui a grandi dans une plantation en Jamaïque, puis a été amenée en Angleterre et donnée à Marguerite (Sophie Cookson) et George Benham (Stephen Campbell Moore). « Vous pensez sans doute que ce ne sera qu’une autre de ces histoires d’esclaves édulcorées de misère et de désespoir », raconte-t-elle. « Ce ne sera pas le cas. » En effet, c’est une histoire d’amour; une liaison inattendue et illicite avec Marguerite (ou « Madame », comme l’appelle Frannie).

Frannie aurait-elle vraiment pu tuer son amant ? Là encore, qui croirait une femme noire queer avec une dépendance à l’opium ? Au cours de quatre épisodes de flashbacks, de rebondissements, de virages et de cliffhangers, la vérité éclatera. Avec un peu de chance.

Sara Collins, auteur du roman primé qui a fourni l’histoire source, déteste généralement quand les livres sont transformés en télévision. « Ils n’ont pas tendance à travailler », dit-elle de chez elle. « Je n’ai jamais autant aimé une adaptation que le livre. » C’est une opinion assez juste, mais cela soulève la question : pourquoi a-t-elle dit oui à l’adaptation de son propre premier roman ? «Je me suis battue pour savoir si je devais le faire», dit-elle. « Mais il aurait été ridicule de refuser. » Elle a depuis fait demi-tour : « Je veux que les gens disent : ‘Putain de merde, c’était bien’. »

Le succès du livre et le revirement de l’adaptation sont rapides : après sa parution en 2019, Les Confessions de Frannie Langton remporte le prix Costa du premier roman des mois plus tard, puis est optionné l’année suivante. Spence dit qu’elle n’a même pas eu la chance de le lire avant le troisième tour d’auditions – et cela l’a fait sangloter. « Frannie se bat juste pour raconter son histoire », dit-elle.

Collins n’avait jamais écrit de scénario auparavant, alors elle « l’a abordé comme une avocate » – probablement parce que c’était sa profession. « J’ai dû me persuader que je savais ce que je faisais », dit-elle. « J’ai créé beaucoup de fichiers codés par couleur. C’était un peu comme aller au tribunal.

Une telle approche méthodique a du sens ; il se passe beaucoup de choses dans cette histoire. C’est un drame d’époque qui englobe l’esclavage, la romance queer, la race et la dépendance. Collins, cependant, rejette de telles étiquettes : « Je ne le vois pas comme un roman LGBT et je ne le vois pas comme un roman noir… c’est juste une histoire sur des êtres humains. » La relation entre Frannie et Marguerite, dit-elle, était la seule chose qui avait du sens. « Quand vous pensez à qui d’autre était autour – des hommes incroyablement odieux… Si j’étais dans cette maison, Madame aurait été la seule option pour moi! »

Pourtant, le fait est que les histoires avec des femmes noires sont rares dans les drames d’époque. Les classiques de la romance gothique tels que Rebecca, Jane Eyre et Wuthering Heights étant de grandes influences, Collins voulait mettre une femme noire au centre de la scène. L’époque qu’elle a choisie se situait précisément entre 1807 – l’abolition de la traite internationale des esclaves par le Royaume-Uni – et 1833, l’émancipation, qui a progressivement libéré tous les esclaves. « C’était une bonne occasion de mettre à l’épreuve notre mémoire de l’empire », déclare Collins.

Au fur et à mesure que l’histoire de Frannie se déroule, nous découvrons qu’elle a appris à lire en grandissant dans la plantation jamaïcaine et qu’elle a été éduquée par son maître, l’ennuyeux John Langton (Steven Mackintosh), qui a fait appel à son aide pour ses horribles « recherches scientifiques ». Bien que Frannie était une esclave, Spence dit qu’elle « avait certaines libertés en termes d’avoir plus son mot à dire sur les choses – elle se sentait mieux placée que tout le monde ». Ainsi, lorsque Langton l’emmène à Londres, la réalité de sa captivité frappe, surtout lorsqu’elle entend parler d’autres Noirs qui ont vécu sous leur toit. « Vous pensez que vous pouvez venir ici et arracher le pain de la bouche d’un Anglais ! crie la gouvernante, qui met rapidement Frannie au travail.

La relation avec Marguerite, qui se nourrit d’un amour partagé de la littérature, est vouée à l’échec. Elle aussi est une femme opprimée mariée à un ogre par commodité et incapable d’exprimer son véritable intellect et ses talents. Mais, comme le dit Collins, elle a « un privilège incroyable dont elle n’est pas consciente. Elle est tellement rongée par l’apitoiement sur elle-même qu’elle est incapable de comprendre la douleur d’une autre personne.

Si cela semble sombre, c’est parce que ça l’est. Il y a une femme dans la vie de Frannie, cependant, dont la loyauté ne faiblit jamais et qui est sûre de devenir une favorite des fans : son amie Sal (Amarah-Jae St Aubyn), qui tient un bordel à proximité. « Être avec Sal est le seul moment où Frannie peut être vulnérable », déclare Spence, qui adore le personnage de « grande sœur ».

Pour Collins, Sal était un moyen d’explorer le nombre de femmes noires qui étaient des travailleuses du sexe notoirement indépendantes et autosuffisantes au XIXe siècle. «Cela subvertit ce à quoi nous nous attendons», déclare Collins, «une femme noire en contrôle financier et émotionnel. C’est un clin d’œil ludique à ce que vous attendez d’une histoire d’esclavage : quelqu’un va se faire fouetter mais vous ne réalisez pas que ce seront les hommes blancs.

En fin de compte, cependant, c’est une grande romance gothique. « C’est une histoire d’amour aussi sombre et tordue que les meurtres qui se produisent à la fin », raconte Collins, qui la compare avec bonheur à une Jane Eyre « plus juteuse » (« si Jane avait baisé la femme dans le grenier… »). Spence le résume avec les propres mots de Frannie à Madame : « Les hommes écrivent pour pouvoir se séparer de l’histoire – mais les femmes écrivent pour la rejoindre. »