Glasgow, Écosse – Mentionnez le nom Humza Yousaf au centre commercial Silverburn, et les réactions sont plutôt modérées.
Alors que beaucoup ici, au cœur de la circonscription du politicien nationaliste de Glasgow Pollok, soutiennent sa candidature pour être le prochain Premier ministre écossais, peu sont convaincus qu’il réussira à mener la nation à l’indépendance.
« Je suis pour l’indépendance », a déclaré Sandeep Adhikari, un chef de 32 ans du centre commercial, qui recrute les trois quarts de son personnel dans les lotissements locaux. « Mais c’est arrivé au point où ils perdent leur souffle. Il ne se passe rien. »
Charismatique et vif d’esprit, Yousaf est le favori pour remplacer Nicola Sturgeon à la tête du Parti national écossais au pouvoir plus tard ce mois-ci après sa démission surprise en février.
En tant que membre du cabinet, l’homme de 37 ans a été chargé de quelques dossiers délicats, plus récemment en tant que secrétaire à la santé en charge d’un service national de santé (NHS) en crise pendant la pandémie de coronavirus.
Maintenant, les gros bonnets du SNP pensent qu’il est l’homme qui peut maintenir un parti de plus en plus agité – maintenant 16 ans au pouvoir – tout en persuadant une majorité convaincante d’Écossais de faire cavalier seul et de quitter le Royaume-Uni au milieu d’une crise du coût de la vie qui s’aggrave.
Mais son ascension intervient juste au moment où le mastodonte SNP s’est enfoncé dans le sable.
Alors que la plupart des Écossais ont rejeté l’indépendance lors d’un référendum en 2014, la volonté d’autodétermination du parti a reçu un nouvel élan avec le vote sur le Brexit en 2016, qui a forcé l’Écosse à quitter l’Union européenne avec le reste du Royaume-Uni. Dans le sondage sur l’adhésion à l’UE, la plupart des Écossais ont voté pour rester dans le bloc, contrairement aux Anglais.
Mais Holyrood exige un transfert des pouvoirs légaux de Westminster pour organiser un autre vote – une demande jusqu’à présent refusée.
Sous la direction de Sturgeon, il s’est concentré sur des politiques progressistes dans des domaines tels que les droits des transgenres et la réforme de l’aide sociale, mais la grande question de savoir comment il atteindra sa priorité numéro un se profile de plus en plus.
La course à la direction a révélé des divisions longtemps réprimées au sein du parti, soulevant des questions sur son orientation future.
Yousaf s’est différencié de ses deux rivaux sans doute plus radicaux, la conservatrice sociale pro-business Kate Forbes et le guerrier de l’indépendance instantanée Ash Regan, en promettant simplement plus de la même chose.
S’engageant à préserver la « formule gagnante » des valeurs progressistes du SNP, il a exhorté le parti à cesser d’être « obsédé » par le processus. « Si nous construisons cette majorité cohérente, alors ces obstacles politiques qui sont mis sur le chemin, ils disparaîtront, ils se dissiperont », a-t-il déclaré.
Au fur et à mesure que les plates-formes disparaissent, ce sont des choses minces. Mais, formé comme un futur leader pendant plus d’une décennie, bénéficiant du soutien de l’élite du parti, Yousaf n’est pas prêt de faire des gestes irréfléchis.
Fergus Mutch, l’ancien chef des communications du parti, estime qu’il s’est abstenu de montrer ses dents dans la course à la direction.
« Il y a un élément d’être le favori, en essayant de ne pas trébucher », a-t-il déclaré. « Mais s’il pense qu’il devrait se battre pour quelque chose, par exemple, la justice sociale, oh boy, il ira pour ça. »
Après avoir abordé de front les abus racistes tout au long de sa carrière, y compris un jibe islamophobe très médiatisé d’un ancien conseiller travailliste en 2018 – le politicien avait déclaré après une réunion, « personne n’aurait vu [Yousaf] sous sa burqa » – le candidat du SNP a développé « des antennes morales bien réglées ».
L’histoire captivante de Yousaf
Fils d’immigrants arrivés à Glasgow dans les années 60, Yousaf est un politicien de conviction avec une histoire convaincante qui en prend quelques coups.
Son père est originaire de la ville de Mian Channu au Pakistan, tandis que sa mère est née dans une famille sud-asiatique au Kenya, forcée de fuir le pays après une montée de la violence contre la population asiatique.
Lançant sa campagne à Clydebank à Glasgow, où son grand-père paternel travaillait dans une usine de machines à coudre Singer, Yousaf a déclaré : « Je considère que mes racines ancestrales ne sont pas seulement pakistanaises, mais qu’elles traversent Clydebank, ce qui m’a amené là où je suis aujourd’hui.
Il est vu comme quelqu’un qui incarne un changement radical.
«Il dit que je suis un changement radical. C’est ce que je représente », a déclaré un initié du SNP à Westminster.
Dans des interviews, il a souvent parlé de la façon dont le 11 septembre a changé son monde et a déclenché son réveil politique.
Il était à l’époque à la Hutchesons’ Grammar School de Glasgow, ses camarades de classe lui posant des questions telles que : « Pourquoi les musulmans détestent-ils l’Amérique ? »
Les retombées l’ont incité à en savoir plus sur son héritage religieux et culturel.
En 2003, il marchait contre l’invasion de l’Irak menée par les États-Unis à Londres.
« Nous avons rejoint plus de deux millions d’autres personnes qui sont descendues dans la rue pour exprimer notre colère face à ce qui était une invasion illégale fondée sur un mensonge », a-t-il écrit plus tard.
Étudiant en politique à l’Université de Glasgow, il a rejoint le SNP en 2005 après avoir entendu un discours anti-guerre de l’ancien dirigeant du SNP, Alex Salmond.
Ses convictions ont été encore approfondies après un autre discours de la mère de Gordon Gentle, un garçon de 19 ans de Pollok, qui avait été tué par une bombe en bordure de route à Bassorah. Il a frappé Yousaf que seule l’indépendance empêcherait l’Écosse d’être entraînée dans une guerre illégale.
Akhtar Khan – un militant de Glasgow qui connaît Yousaf depuis ses années d’école, lorsqu’ils jouaient au football ensemble à Queen’s Park, et qui l’a croisé à nouveau lorsqu’ils ont fait du bénévolat pour l’organisation caritative britannique Islamic Relief – a remarqué dès le départ qu’il avait un talent pour convaincre les gens.
« Son esprit et son humour ont aidé parce qu’ils l’ont rendu sympathique. Il pouvait attirer les gens parce qu’ils étaient attirés par lui en tant que personne. Le reste d’entre nous était assez en face de vous et un peu trop passionné.
Carrière politique
Lorsque le SNP est arrivé au pouvoir en 2007, Yousaf travaillait pour feu Bashir Ahmad, le premier membre non blanc du Parlement écossais (MSP), arrivé du Pakistan au début des années 60, ayant débuté comme chauffeur de bus.
Au cours des deux années où ils ont travaillé ensemble, a déclaré Yousaf, Ahmad est devenu un mentor qui lui a appris à travers son personnage, plutôt qu’en lui disant quoi penser.
Le fils d’Ahmad, Atif Ahmad, dit que son père considérait Yousaf comme un troisième fils.
« Il est très bien élevé, à l’écoute, consciencieux dans son travail. Il a également bien suivi les conseils », a-t-il déclaré.
Lorsque Bashir Ahmad est décédé d’une crise cardiaque, Alex Salmond a rapidement recruté Yousaf comme assistant.
« Le SNP aurait pu simplement laisser partir Humza », a déclaré Atif Ahmad. « Ils ne voulaient pas que cela se produise. Ils le voyaient comme quelqu’un qui avait du talent.
En 2011, Yousaf avait été élu MSP, prêtant serment en anglais et en ourdou.
Son ascension fut rapide, mais cahoteuse.
En tant que ministre des Transports en 2016, il a été condamné à une amende de 300 livres (363 $) pour avoir conduit la voiture d’un ami sans assurance.
Promu secrétaire à la justice en 2018, il a suscité plus de controverses avec son projet de loi sur les crimes de haine, un projet de loi désordonné qui n’est pas encore devenu loi, son interdiction de « attiser la haine » suscitant un débat rancunier sur la liberté d’expression.
En tant que secrétaire à la santé, son bilan a de nouveau été remis en question, notamment sur les délais d’attente en cas d’accident et d’urgence.
Margaret Hay, 50 ans, a déclaré à Al Jazeera que sa sœur de 57 ans est décédée après une attente de 10 heures dans une ambulance à l’extérieur d’un hôpital local.
La douleur a été aggravée lorsque la circonscription de Yousaf n’a pas répondu à ses messages électroniques, a-t-elle déclaré.
« Il a des explications à donner. Il est ministre depuis 11 ans. En politique, ce record finit par avoir des points négatifs », a déclaré Gerry Hassan, un commentateur universitaire et politique.
Hassan a déclaré que le parti était dans un « état nerveux et agité ».
«Ils ont traversé une génération dorée du SNP et ils essaient de garder cette histoire vivante. Son histoire personnelle est puissante, mais que représente-t-il ?
Le premier leader « activiste » d’Ecosse ?
Lors de sa campagne, Yousaf a promis d’être le « premier militant » du pays.
C’est un domaine où il a fait preuve d’engagement, notamment en ce qui concerne les droits des réfugiés.
Roza Salih – une conseillère du SNP pour le Grand Pollok, qui est arrivée en Écosse en tant que réfugiée d’Irak en 2001 et s’est fait connaître en tant qu’écolière faisant campagne contre les expulsions de demandeurs d’asile – l’a rencontré pour la première fois lors d’une manifestation pour les droits des réfugiés en 2015.
« Il est toujours venu, toujours parlé », a-t-elle déclaré.
« Pour beaucoup de gens, cela apparaît comme du leadership. Les gens comprennent qu’ils font partie de la communauté. Humza comprend les gens d’horizons différents. Il a cette compréhension des luttes des gens.
Alors que les débats sur le leadership faisaient rage cette semaine, le soutien à l’indépendance à l’échelle nationale a chuté à 39%, selon une enquête de Sky News.
De retour à Silverburn, il est clair que si Yousaf est apprécié pour sa chaleur et ses plaisanteries rapides à Glasgow, il peut avoir du mal à revigorer le mouvement sur des questions plus substantielles.
Parmi les nombreuses personnes approchées par Al Jazeera, seules deux – toutes deux membres du parti SNP – considéraient l’indépendance comme une perspective réaliste.
Adil Arif, 33 ans, se méfie de l’indépendance car il travaille pour une société anglaise en tant que développeur web.
Mais comme beaucoup, il voit le SNP comme un parti défendant les Ecossais et aimerait voir Yousaf devenir le leader du pays.
Il a été choqué par la haine que Yousaf a reçue en ligne.
« Le racisme est toujours un problème ici », a-t-il déclaré. « Je pense que si vous voulez changer la dynamique pour créer une société prospère, il doit y avoir plus de représentation. »
Le membre du SNP, Scott Barclay, pense que la force de Yousaf réside dans sa capacité à se connecter d’abord avec les gens, résistant à l’envie de les gaver d’arguments sur la cause.
C’est un mode de fonctionnement contre-intuitif qui renvoie à l’approche de son ancien mentor, Bashir Ahmad.
Barclay ne doute pas que Yousaf soit le seul candidat capable de succéder à Nicola Sturgeon.
« De tous les candidats, il a les meilleures compétences en leadership », a-t-il déclaré. « Il n’est pas écrasant comme les autres politiciens. »
L’homme de 44 ans votera bientôt pour l’élection à la direction, qui se déroulera jusqu’au 27 mars, et Yousaf peut compter sur son vote et bien d’autres.