SJusqu’à présent, 2023 a été bonne pour le football en Irak. L’équipe nationale des moins de 20 ans a atteint la finale du Championnat d’Asie en mars pour se qualifier pour la Coupe du monde de cet été en Argentine, où elle sera tirée au sort avec l’Angleterre, l’Uruguay et la Tunisie. En janvier, le pays a accueilli et remporté la Gulf Cup, un tournoi régional de huit nations, soulevant le trophée devant 60 000 fans à Bassorah. Si l’année se termine avec l’équipe nationale commençant sur la route de la Coupe du monde 2026 avec des qualifications à domicile, alors ce sera vraiment 12 mois à retenir.
La dernière fois qu’un match de qualification pour la Coupe du monde a été organisé à Bagdad remonte à 2001. L’invasion menée par les États-Unis deux ans plus tard et l’instabilité et l’insécurité qui en ont résulté (non pas que les choses aient été très différentes au cours des décennies précédentes, avec la guerre Iran-Irak et puis la première guerre du Golfe) a signifié que la Fifa et la Confédération asiatique de football (AFC) ont généralement demandé à la fédération de jouer des matchs à domicile dans des pays tiers tels que la Jordanie, le Qatar, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.
Il n’y a donc eu que deux matches de qualification pour la Coupe du monde en Irak depuis l’invasion. En 2011, les Lions de Mésopotamie, qui avaient déjoué les pronostics quatre ans plus tôt pour remporter la Coupe d’Asie, avaient accueilli Singapour dans la ville septentrionale d’Erbil, un match perturbé par une coupure de courant. Huit ans plus tard, Hong Kong est arrivé au port sud de Bassorah, et c’est tout.
Il était sur le point de changer. En mars 2022, Bagdad a reçu le feu vert de la Fifa pour accueillir un match de qualification vital contre les Émirats arabes unis. Quelques jours auparavant, cependant, une attaque au missile sur Erbil, qui émanait de l’Iran, avait conduit l’instance dirigeante mondiale et l’AFC à changer d’avis et de lieu, invoquant des problèmes de sécurité. « Le football se joue dans tout le pays sans aucun problème », a déclaré l’attaquant vétéran irakien Ahmed Yasin sur les réseaux sociaux. « Cette interdiction n’a aucun sens. Combien de temps devons-nous encore attendre ?
Peut-être pas trop longtemps. La Coupe du Golfe a été présentée comme une chance de montrer que l’Irak était prêt. Le Premier ministre, Mohammed al-Sudani, s’est personnellement intéressé au tournoi, avant et pendant, il y a eu des investissements dans les installations et des milliers de visiteurs de la région ont afflué à Bassorah et le président de la Fifa, Gianni Infantino, était présent.
En dehors du terrain, tout s’était bien passé jusqu’à la finale. Quelques heures avant le coup d’envoi au stade international de Bassorah, des milliers de fans sans billets ont tenté d’entrer et le résultat a été une bousculade qui a tué jusqu’à quatre personnes et en a blessé 60. Ce fut une tragédie pour les personnes touchées et un revers pour les espoirs de la tout le pays.
On s’attend cependant toujours à ce que l’équipe nationale, qui a participé à la Coupe du monde de 1986, rentre bientôt chez elle, en particulier après le récent rapprochement entre l’Iran et l’Arabie saoudite. Les deux grandes puissances et rivales de la région ont soudainement annoncé en mars qu’elles rétablissaient les relations diplomatiques qui avaient été rompues en 2016. La réunion de Pékin aura probablement des conséquences à long terme mais, en termes de football, c’est une injection de stabilité qui ne peut qu’aider Bagdad, où l’influence iranienne s’est accrue depuis l’invasion américaine de 2003, au grand dam de l’Arabie saoudite.
Il n’y a pas que l’Irak. La Syrie et le Yémen sont deux autres pays qui ont oublié ce que c’est que de jouer à domicile – bien que la Syrie soit encore à deux doigts d’atteindre la Coupe du monde Russie 2018 et que le Yémen ait atteint la Coupe d’Asie un an plus tard.
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Il y a des spéculations que la Syrie sera bientôt réadmise dans la Ligue arabe, suite à une suspension en 2011 de l’organisme régional en réponse à la répression des manifestations pro-démocratie par le dictateur Bashar al-Assad, qui a conduit à des années de guerre civile et de misère . Cependant, il est de plus en plus admis que le dirigeant soutenu par l’Iran ne va nulle part. Ce mois-ci, le ministre des Affaires étrangères de l’Arabie saoudite, moteur de l’isolement de la Syrie, s’est rendu à Damas pour rencontrer Assad.
Au Yémen également, Riyad et Téhéran étaient opposés dans la guerre civile qui a commencé en 2015, mais les responsables saoudiens ont maintenant rencontré les chefs des rebelles houthis – soutenus par Téhéran – et il y a eu un échange de prisonniers en avril. L’envoyé des Nations Unies au Yémen a déclaré que c’était le pays le plus proche de la paix au cours des huit années qui ont suivi le début du conflit.
Les éliminatoires de la Coupe du monde qui se déroulent à Damas et à Sanaa sont peut-être encore loin, mais les supporters irakiens attendent que la Fifa dise oui. Cela ferait une énorme différence en ce qui concerne la Coupe du monde 2026. Ne jamais avoir l’avantage du terrain rend plus difficile pour l’Irak de défier le Japon, la Corée du Sud, l’Australie, l’Iran et l’Arabie saoudite alors que l’Asie n’a eu que quatre places automatiques. Alors que le continent double sa représentation pour 2026 et que l’Irak pourrait rentrer chez lui, un retour sur la scène mondiale est plus que possible.