Par Gwyneth K. Shaw, avec l’aimable autorisation de Berkeley Law.
L’énorme soif d’eau de la Californie pose un grave défi pour son avenir, d’un point de vue quotidien et dans la bataille à plus long terme de la lutte contre le changement climatique – et est un indicateur pour le reste de l’Amérique et du monde. Au Center for Law, Energy & the Environment (CLEE) de Berkeley Law, la protection des ressources existantes tout en explorant des solutions innovantes pour l’avenir est un élément clé de sa mission plus large.
Michael Kiparsky, directeur fondateur du Wheeler Water Institute du CLEE, et son équipe ont passé des années à travailler sur la politique de l’eau, souvent en partenariat avec des chercheurs d’autres branches du système de l’Université de Californie. Ensemble, ils ont aidé à orienter les changements au niveau local et de l’État, en particulier en ce qui concerne les défis juridiques liés à l’élaboration de règles pour une ressource qui est par nature difficile à contrôler et très demandée.
Récemment, une équipe CLEE – comprenant des chercheurs d’ailleurs à UC Berkeley et de UC Davis, Santa Cruz, et UC College of the Law, San Francisco – a eu la chance de prendre son travail politique de longue date à l’échelle nationale. Kiparsky est le chercheur principal d’une subvention de 2 millions de dollars de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) pour aider les efforts visant à recharger les aquifères et à améliorer la durabilité des eaux souterraines.
« C’est la Californie qui offre notre expérience et notre innovation pour essayer de stimuler l’innovation ailleurs », déclare Kiparsky. « L’EPA a reconnu que nous avions une équipe cohérente avec une solide expérience en matière de très bon travail dans ce domaine. »
CLEE est la plaque tournante de Berkeley Law pour le droit et la politique de l’énergie et de l’environnement, avec quatre domaines d’intérêt principaux : le climat, l’eau, les océans et l’utilisation des terres. S’appuyant sur des experts du campus de l’UC Berkeley, le centre élabore des solutions politiques pragmatiques et créatives pour construire un monde plus résilient et durable.
Le travail que font Kiparsky et son équipe n’est qu’un exemple de la façon dont CLEE développe des solutions interdisciplinaires pour construire des systèmes d’eau innovants et résilients, a déclaré la directrice exécutive Louise Bedsworth.
« Travailler sur les dimensions complexes de la gouvernance, des finances et des techniques du système, c’est l’occasion de tirer parti de leurs connaissances, de leur expertise et de leurs partenariats pour mettre en œuvre des activités de recharge des eaux souterraines dans d’autres zones géographiques et paysages », déclare-t-elle.
Restaurer nos aquifères
Le sol sous nos pieds contient une part importante de l’eau de la Terre et constitue une source essentielle pour les populations du monde entier. La Californie et d’autres États où l’eau est rare ont depuis longtemps exploité plus d’eau souterraine – en particulier pour l’agriculture – qu’il n’en revient par le processus de recharge naturelle, dans lequel l’eau des rivières, des lacs, des ruisseaux, des zones humides, de la fonte des neiges et de la pluie s’écoule dans le sol.
Les déficits en eaux souterraines ont également d’autres implications : ils peuvent dégrader la qualité de l’eau, et lorsque les pores des roches, du gravier et du sol sur lesquels nous marchons sont vides, la surface de la terre peut s’enfoncer. Ces dommages peuvent être permanents, rendant les aquifères impropres au stockage des eaux souterraines et aggravant le problème.
«Nous avons fait un gâchis de ce système», dit Kiparsky. « Pour mieux gérer les eaux souterraines, vous pouvez faire deux choses : en pomper moins ou ajouter plus d’eau au sol. Vraiment, les deux sont nécessaires.
Michel Kiparski
L’idée d’ajouter de l’eau, connue sous le nom de recharge améliorée de l’aquifère, n’est pas nouvelle, mais de nombreuses questions demeurent. Parmi les incertitudes figurent ce qu’il faut utiliser pour l’approvisionnement en eau, comment faire correspondre les meilleures techniques physiques aux conditions locales et comment naviguer dans les légalités du stockage de l’eau.
La Californie a fait un grand pas en avant en 2014 avec l’adoption de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines. La loi vise à protéger et à restaurer les approvisionnements en eaux souterraines de l’État et oblige les agences de gestion de l’eau à élaborer des plans de durabilité pour les bassins les plus à risque – mais n’a pas proposé de mesures concrètes pour y parvenir.
Entrez dans l’équipe CLEE, qui a aidé à lancer des programmes pilotes et à rassembler des experts pour conseiller les plus de 260 agences de développement durable qui ont émergé depuis la promulgation de la loi. Beaucoup, sinon la plupart, ont identifié la recharge des eaux souterraines comme l’un des moyens par lesquels ils amèneront leurs bassins vers l’équilibre hydrologique.
La nouvelle subvention de l’EPA est une chance d’exercer une influence significative basée sur un puits profond de recherche et d’expertise, dit Kiparsky.
« C’est une opportunité de porter la recharge à une échelle différente », dit-il. « Et cela nous permet de faire l’une des choses que nous faisons le mieux : la synthèse et l’intégration, ainsi que le mélange spécifique au contexte entre les disciplines qui vise un impact dans le monde réel. »
Le principal résultat de la subvention sera une carte du cycle de vie pour une recharge améliorée, avec des solutions et des voies décrites pour aider les gouvernements des États et locaux à planifier leurs propres projets, en maximisant les avantages et en évitant les conséquences imprévues. Combiné à des recherches originales pour combler les principales lacunes dans les connaissances et à un engagement approfondi avec des experts et des parties prenantes, le projet vise à stimuler l’adoption et la diffusion d’une recharge améliorée au profit des systèmes d’approvisionnement en eau à l’échelle nationale.
« Il y aura un public qui en aura besoin en Californie », déclare Kiparsky. « Mais notre objectif est d’écrire ceci de manière à ce qu’il soit utile aux entités de tout le pays, car tout cela sera pertinent partout. »
Pourquoi recharger ?
Ce paysage présente de nombreuses complexités juridiques, dit Kiparsky. Au niveau de base, il y a beaucoup de questions : Quelle est la source de l’eau, et est-ce que quelqu’un détient un permis pour l’utiliser ? Comment protégez-vous les différents intérêts en jeu, des utilisateurs agricoles de l’eau aux animaux et aux plantes, ainsi que la qualité de l’eau ?
« Pourquoi un propriétaire foncier, par exemple, voudrait-il soustraire des terres à la production agricole, dépenser de l’argent en bulldozers et en surveillance, et nettoyer le bassin d’infiltration afin de mettre de l’eau dans le sol ? Parce que si vous ajoutez plus d’eau au sol, il y en aura plus à utiliser plus tard », explique Kiparsky. « Le problème, c’est que physiquement et juridiquement, cela ne fonctionne pas ainsi : les bassins souterrains ne respectent pas les limites de propriété. Lorsque l’eau pénètre dans le sol, elle profite à l’ensemble du bassin.
Si vous êtes en face d’un autre agriculteur qui participe à un programme de recharge, rien ne vous empêche de puiser une partie de cette nouvelle eau et de bénéficier des efforts de votre voisin. Il est donc difficile de comprendre comment générer des incitations pour les propriétaires, dit Kiparsky.
« C’est le genre de chose qui motive notre implication ici à Berkeley Law », dit-il. « C’est un défi réglementaire ainsi qu’un défi économique ainsi qu’un défi pratique. »
Parmi les autres obstacles, citons le fait de savoir où obtenir l’eau pour la recharge. Les eaux de crue sont abondantes lorsque des inondations se produisent, mais elles sont aussi par nature imprévisibles par nature ; les eaux pluviales présentent leur propre ensemble de problèmes juridiques ; et des eaux usées hautement traitées ont été testées dans certaines parties de la Californie, mais présentent également des inconvénients potentiels.
Ensuite, il y a la question géophysique de savoir comment trouver le meilleur endroit pour mettre l’eau dans le sol, et l’économie de le faire.
Même ainsi, la recharge est « une solution pragmatique et prometteuse à un énorme problème », déclare l’UC College of the Law, le professeur de San Francisco Dave Owen ’02, chercheur sur la subvention EPA, membre du conseil d’administration du CLEE et ancien rédacteur en chef du Ecology Law Quarterly, géré par des étudiants. Stocker plus d’eau dans le sol n’est pas une solution complète aux problèmes de gestion de longue date, dit-il, mais cela pourrait vraiment aider – et, du moins pour l’instant, ce n’est pas polarisant.
«Tant de problèmes environnementaux poussent rapidement les gens vers leurs coins idéologiques, et il est alors difficile d’avoir une conversation, et encore moins de faire quoi que ce soit», dit Owen. « La recharge améliorée des aquifères n’est pas comme ça. Cela suscite l’intérêt de personnes qui ont une grande variété d’horizons et de perspectives politiques.
Collaborations inter-campus
De plus, CLEE a été un endroit idéal pour les partenariats entre disciplines et institutions universitaires, note le professeur Andrew Fisher de l’UC Santa Cruz, un hydrogéologue qui a également forgé une longue collaboration avec l’équipe. La confiance peut être difficile à trouver dans ces cercles, et il est reconnaissant que lui et Kiparsky aient construit une relation aussi solide.
« Il est certain que les campus individuels ont des centres d’excellence et une masse critique dans des domaines importants. Mais avec l’ensemble du système UC, nous avons un si bon mélange d’expériences et d’intérêts », déclare Fisher. « De plus, travailler avec succès sur des projets complexes et interdisciplinaires nécessite que les gens aient des attitudes et des approches compatibles – pas identiques, mais couvrant des domaines clés de manière à aider à soutenir l’effort global. »
L’équipe s’est également appuyée sur un large éventail de bailleurs de fonds en plus de l’EPA, notamment la Fondation Gordon et Betty Moore, le bureau du président de l’UC, l’initiative de sécurité et de durabilité de l’eau de l’UC, le département américain de l’Agriculture et le Santa Clara. District de l’eau de la vallée.
Fisher dirige un projet pilote avec l’Agence de gestion de l’eau de la vallée de Pajaro qui teste la « facturation nette(ouvre un nouvel onglet) » de la recharge des eaux souterraines. C’est similaire à un système où vous avez des panneaux solaires sur votre maison et obtenez un crédit sur votre facture pour l’énergie que vous produisez mais que vous n’utilisez pas.
« Leur facture est créditée en fonction de la quantité d’eau qu’ils rechargent sur ces projets. Alors maintenant, vous avez quelque chose de très rare : une incitation financière à la recharge », déclare Kiparsky. « Mais surtout, ce n’est pas lié à une utilisation ultérieure de cette eau. Cette incitation se termine à la surface.
Cela signifie que les avantages hydrologiques peuvent profiter non seulement aux usagers de l’eau, mais aussi au bassin et à l’environnement.
En fin de compte, la recharge des eaux souterraines n’est qu’un outil dans ce qui devra être un kit lourd pour lutter contre le changement climatique. Dans ce domaine et dans bien d’autres, dit Owen, le CLEE a été à l’avant-garde et continuera à diriger.
« Je pense que l’importance de CLEE est étroitement liée à l’importance de la Californie », déclare Owen. « La Californie est vraiment le laboratoire de politique environnementale le plus important au monde. Et il ne suffit pas d’avoir de grandes ambitions et de larges proclamations ; les gens ont vraiment besoin de réfléchir sérieusement à la façon de faire fonctionner les détails de la loi et de la politique.
« C’était le rôle de CLEE. Dans toute une série de domaines politiques, le CLEE a fait un excellent travail en rassemblant les gens pour réfléchir à des défis de pointe. »
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