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Le l’an dernier, par curiosité, George Saunders, lauréat du Booker Prize et auteur de Lincoln in the Bardo, a lancé une newsletter Substack dans l’espoir qu’il pourrait entrer directement en contact avec quelques-uns de ses lecteurs les plus enthousiastes. Mais au lieu du filet de commentaires qu’il attendait, son message initial a reçu plusieurs milliers de commentaires.
Un dialogue a commencé. Saunders a répondu à ses fans et eux à lui. Un an plus tard, Saunders’ Story Club est l’une des newsletters les plus réussies de Substack, avec des milliers d’abonnés.
D’autres auteurs de renom ont rejoint ce qui était à l’origine un nouvel outil pour les journalistes et les amateurs, notamment Chuck Palahniuk et Salman Rushdie.
« Le but de faire cela est d’avoir une relation plus étroite avec les lecteurs, de parler librement, sans intermédiaires ni gardiens », a écrit Rushdie dans sa missive inaugurale. « Il n’y a que nous ici, juste toi et moi, et nous pouvons l’emporter partout où il va. »
Rushdie a ensuite sérialisé une nouvelle, The Seventh Wave, sur le site. En plus de publier des mises à jour sur leur travail, les écrivains sur Substack essaient d’offrir une plate-forme pour donner des conseils et des commentaires sur l’écriture, pour l’armée croissante de personnes qui veulent devenir romanciers eux-mêmes.
En tant que romancier, je suis à l’autre bout de la chaîne alimentaire de l’édition avec Rushdie and co, mais après avoir été approché par le responsable de l’opération UK Substack pour l’essayer par moi-même, j’ai commencé à me demander si cela valait la peine ce. Après tout, certains petits alevins, comme l’écrivain Elle Griffin (qui publie actuellement sur son Substack The Novelleist, un « roman utopique ») ont construit un public considérable. Comme Charles Dickens à ses débuts, elle publie son travail en épisodes qui se prolongent vers l’œuvre finale.
La principale différence technique entre Substack et les autres plateformes en ligne est que les gens s’inscrivent par e-mail. Cela ne semble pas révolutionnaire, mais cela offre aux écrivains la possibilité d’établir une communauté intime d’adeptes qui a le potentiel de croître de façon exponentielle – et à l’échelle mondiale. De plus, une fois qu’ils voient ce qu’un écrivain a à offrir, les adeptes sont parfois prêts à payer pour avoir le privilège de lire ce qu’ils produisent. C’est bien plus qu’un blog – on a l’impression qu’il pourrait s’agir d’un changement de paradigme dans l’économie des médias.
J’étais dubitatif quant à la création de mon propre Substack : cela semblait être une énorme quantité de travail pour ce qui pourrait être une récompense négligeable. Cependant, j’ai décidé, plutôt à contrecœur, de tenter le coup. J’ai appelé mon bulletin d’information « Camp d’entraînement d’écriture de Tim Lott », reflétant ce que je considérais comme mon approche de l’écriture de retour aux sources.
Sept mois plus tard, je suis accro. Substack occupe la majeure partie de mon temps d’écriture. Elle offre une nouvelle opportunité aux écrivains comme moi, jusque-là condamnés à la Sibérie de ce que les éditeurs appellent la « midlist ».
Je me suis vite rendu compte du potentiel qu’il y avait pour un écrivain vieillissant qui débordait encore d’idées mais n’avait nulle part où les mettre. J’ai posté trois fois par semaine et gagné des centaines d’abonnés au cours des premières semaines (partiellement stimulé, certes, par des amis tels que David Baddiel et Jonathan Coe qui m’ont donné une prise sur Twitter.)
J’ai commencé par des essais (comme tous mes messages, ceux-ci ont été simultanément livrés sous forme d’e-mail et publiés sur mon site Web Substack). Mes abonnés ont partagé mon travail, j’ai donc eu plus d’abonnés. J’ai enregistré des podcasts avec Irvine Welsh, Sadie Jones et Jon Ronson, et ils ont été récupérés et distribués par Apple Music et Spotify. Toujours plus d’adeptes. J’ai fait une lecture de mon nouveau roman. J’ai jeté des fils de discussion. J’ai fait des vidéocasts. Les gens ont soumis leurs écrits et j’ai offert de l’aide – comme les autres abonnés – parce que cette forme d’écriture n’est pas seulement une chose descendante, c’est une démocratie participative. Avant de m’en rendre compte, j’étais au cœur d’une petite mais vivante communauté autour de mon écriture et de mon enseignement.
Qu’est-ce que mes abonnés obtiennent en échange de leur inscription ? Tout ce que je veux leur donner. J’ai une liberté totale. Il n’y a pas d’éditeurs ou d’annonceurs qui me disent quoi faire.
L’indépendance n’est pas sans inconvénients. Vous devez apprendre à vous vendre, vous devez comprendre le fonctionnement des médias en ligne et vous devez faire preuve d’autodiscipline et de dévouement. Pas d’éditeurs, pas d’agents, pas de service marketing. Tu es tout seul.
Mais nous, les romanciers, savons être seuls. Nous avons maintenant la possibilité d’être également des éditeurs multimédias. C’est une courbe d’apprentissage abrupte, mais il y a au moins une chance que vous finissiez là où vous saviez que vous apparteniez toujours – main dans la main avec vos chers lecteurs. Et, avec un peu de chance, être payé pour cela.
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