Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, 61 000 œuvres d’art et objets ont été récupérés en Allemagne par les forces alliées et ramenés en France. Beaucoup d’entre eux avaient été spoliés de familles juives.
Alors que plus de 45 000 biens ont été restitués à leurs propriétaires, environ 2 200 œuvres (appelées MNR, National Museums Recovery) ont été placées sous la responsabilité du ministère des Affaires étrangères et confiées à la garde des musées nationaux.
A Strasbourg, une exposition réunit 27 de ces tableaux et objets d’art rapatriés en 1945, avec l’espoir de les rendre à leurs premiers propriétaires ou à leurs descendants.
Les peintures, aujourd’hui exposées à la galerie du Palais Rohan, ont été empruntées à quatre musées différents : le musée des Beaux-Arts, le musée des Arts décoratifs, le musée de l’Œuvre de Notre-Dame et le musée d’Art moderne et contemporain.
« Cette collection est la plus belle de France après celle du Louvre », souligne Dominique Jacquot, conservateur en chef du musée des Beaux-Arts de Strasbourg.
Que présente l’exposition ?
L’exposition se compose de sept objets (Musée des Arts décoratifs et Musée de l’Œuvre de Notre-Dame) et de 20 peintures, dont un paysage d’Alfred Sisley (Musée des Beaux-Arts et Musée d’Art moderne et contemporain).
Parmi les œuvres exposées à Strasbourg, quatre appartenaient à Hermann Göring, figure puissante du parti nazi et l’un des bras droits les plus éminents d’Hitler.
Sa collection volée comprenait le tableau « Les Fiancés » de Lucas de Leyde, qui est présenté comme l’œuvre la plus importante de l’exposition.
Göring était le deuxième acheteur d’œuvres d’art sous l’Allemagne nazie, derrière ceux chargés de constituer le fonds du gigantesque musée qu’Hitler prévoyait de créer à Linz, en Autriche.
« Il faut savoir qu’il y a eu deux destinataires privilégiés dans les pillages. D’abord, c’était dû au projet mégalomane d’Hitler d’un musée central à Linz, tout près de sa ville natale », explique Paul Lang, directeur des musées de Strasbourg.
« Ensuite, le second était pour sa collection privée, vous devez imaginer que c’était du vol pur, pour la collection privée de Goering », a-t-il ajouté.
Un devoir moral
Le musée espère que l’exposition aidera à retrouver les propriétaires originaux de ces œuvres. Par exemple, pour les descendants, cela pourrait aider à raviver le souvenir d’une œuvre vue sur une vieille photo de famille ou dans l’inventaire d’une succession.
« C’est une exposition qui répond à une mission scientifique, une mission légale mais surtout un devoir moral », a déclaré Lang.
Depuis 1999, 112 œuvres du MNR ont été restituées à leurs propriétaires et ce fut encore le cas en février dernier à Paris.
Mais le temps limite les chances de retrouver à qui ils appartenaient avant la guerre, d’où l’intérêt de faire parler d’eux.
Pour Paul Lang, « l’objectif idéal » de l’exposition serait qu’à son terme, en mai, toutes les oeuvres du MNR conservées à Strasbourg « reviennent aux descendants de leurs légitimes propriétaires ».
« Il n’est pas et il ne sera jamais trop tard », insiste le directeur des musées », a déclaré Lang.
L’accès à l’exposition à la galerie du Palais Rohan est libre jusqu’au 15 mai 2023.