Retour en arrière : le problème de l’an 2000

À la fin du XXe siècle, de nombreux programmes dataient encore d’une époque où la mémoire était une denrée rare et où chaque octet était sauvegardé. En conséquence, de nombreux développeurs ont simplement omis les deux premiers chiffres « 19 » de l’année, ce qui a permis au passage à « 00 » d’être interprété à tort comme 1900. Cela conduirait non seulement à des calculs incorrects, mais également à d’importants systèmes de contrôle menacés de dysfonctionnement.

Le problème de l’an 2000 valait déjà la couverture du premier numéro de c’t en 1999. L’article d’introduction citait des témoins contemporains tels que l’ancien développeur de logiciels Alan Greenspan, alors président de la Réserve fédérale américaine :

« Et il ne nous est jamais venu à l’esprit que ces programmes, que le un et le neuf […] laisser de côté, toujours en cours d’exécution alors que nous approchons du millénaire. »

Les astuces pour enregistrer une date sont aussi diverses que les systèmes d’exploitation et les plates-formes de développement : MS-DOS, par exemple, comptait les années à partir de 1980 en binaire, qui n’occupait qu’un octet – une technique d’économie de mémoire ?

« Cela semble évident, mais la pleine vérité se situe à mi-chemin entre la tradition et la négligence. »

De nombreux programmes administratifs et financiers pour les banques et les bureaux ont été créés dans le langage Cobol, qui enregistrait traditionnellement une date sous la forme d’un nombre décimal à six chiffres – avec une année à deux chiffres. En tant que chaîne de caractères ASCII, cela occupait un énorme six octets – tout sauf économique. Cependant, les versions modernes de Cobol utilisent huit octets avec une année à quatre chiffres.

Dans ce numéro 23/1999, nous avons répété la critique des préparatifs du tournant du millénaire pour les infrastructures critiques. Il y avait des conseils pour les utilisateurs de PC sur la façon dont les différents systèmes d’exploitation réagissent aux erreurs et comment leur donner la date correcte avec une simple commande DATE.

« Lorsque les utilisateurs d’ordinateurs privés allument leurs ordinateurs le matin du Nouvel An, l’écran peut rester noir. Parce que l’électricité s’est coupée. »

Logiciel de triche hors de prix

En 1999, les éditeurs de c’t ont fourni gratuitement des tests PC et des logiciels de correction, y compris le code source. Cependant, cela n’a pas empêché des spécialistes autoproclamés comme Microtech 2000 GmbH de vouloir résoudre le problème de l’an 2000 avec des logiciels hors de prix (250 Deutschmarks par PC) « pour tout le monde ».

Le logiciel a seulement été démontré, il n’y avait pas d’échantillons de test. N’exprimant pas son scepticisme, le représentant de la presse exigea une réponse jusqu’en mai 1999, date à laquelle une perquisition dans les locaux commerciaux de Microtech fut connue :

« Le procureur de la République s’intéresse maintenant à Microtech 2000, qui a fait grand bruit autour de son logiciel an 2000 en février. »

Des enquêtes ont été menées contre le directeur général Tanju Karabunar, qui a ironiquement annoncé son logiciel sans valeur avec une lettre de campagne électorale du candidat à la chancellerie de l’époque, Gerhard Schröder.

Ça s’est bien passé à nouveau

Rétrospectivement, le tournant du millénaire n’a pas eu l’effet aussi dramatique qu’on le craignait : il n’y a eu que des perturbations dans les transactions par carte de crédit. On dit qu’un automobiliste a reçu une réclamation supplémentaire de taxe sur les véhicules à moteur au cours des 100 dernières années. À la centrale nucléaire de Fukushima, un affichage de barres de contrôle a signalé le 6 février 2036, mais cela n’a pas affecté les opérations.

Selon l’étude de marché Gartner, les mesures de l’an 2000 ont coûté environ 600 milliards de dollars américains dans le monde. La prochaine crise de la mesure du temps est attendue en 2038, lorsque le temps Unix 32 bits débordera.

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