Selon de nouvelles recherches, les interprètes masculins ont peut-être dominé la scène moderne, mais les investisseurs féminins ont été une force motrice derrière l’une des principales salles de spectacle du XVIIe siècle.
Les universitaires ont découvert que les femmes constituaient une grande partie de la force financière derrière le théâtre Fortune, le grand rival du Globe, construit en partie par l’acteur pour qui Christopher Marlowe a écrit des pièces, et où les drames de Thomas Middleton ont été mis en scène pour la première fois.
Alors que quelques femmes investisseuses dans la Fortune étaient auparavant connues, il a maintenant été révélé qu’elles représentaient un tiers des bailleurs de fonds de la maison de théâtre entre le milieu des années 1620 et la fin des années 1640. Sur 71 investisseurs, y compris le menuisier qui avait travaillé sur la maisonnette, 24 étaient des femmes et, de temps à autre, détenaient la majorité des actions. Alors que certains ont hérité des leurs, d’autres les ont achetés pour eux-mêmes, bien qu’ils n’aient aucun lien antérieur avec le théâtre.
Lucy Munro, professeur de Shakespeare et de littérature moderne au King’s College de Londres, a déclaré au Observateur qu’en faisant des recherches sur la salle de spectacle, elle ne s’attendait jamais à découvrir que les femmes y avaient un intérêt financier aussi énorme. « Cela remet en question le stéréotype de la scène moderne entièrement masculine et l’idée qu’elle est complètement dominée par les hommes », a-t-elle déclaré.
« Nous savons que les personnes qui ont joué dans des pièces de théâtre au Fortune étaient des hommes et des garçons, mais je trouve vraiment excitant que ces femmes aient pensé que le théâtre était pour elles, et que ce n’était pas seulement pour les hommes. »
Le théâtre Fortune a été construit en 1600 par Edward Alleyn, l’un des plus grands acteurs de son époque, et son beau-père, Philip Henslowe, le plus important propriétaire et directeur de théâtre anglais de l’époque élisabéthaine. À l’origine un bâtiment carré à pans de bois ouvert aux éléments, il était situé entre Whitecross Street et Golding Lane – aujourd’hui Golden Lane – dans la paroisse de St Giles Cripplegate, au-delà des murs nord de la ville de Londres.
Sa première compagnie résidente était les Admiral’s Men, à qui James Ier accorda le patronage de son fils, le prince Henry. Le public a afflué pour voir des pièces telles que Docteur Faust par Marlowe et La fille rugissante par Thomas Dekker et Middleton. Le théâtre a été nommé d’après la déesse romaine de la fortune, mais il a été détruit par un incendie en 1621, près d’une décennie après l’incendie du Globe.
La recherche a été menée par Munro et Clare McManus, professeur de littérature et de théâtre modernes à l’Université de Roehampton.
Dans un prochain article en ligne, ils écrivent: «Afin de financer la reconstruction de la salle de spectacle – cette fois en brique – Alleyn a créé un bail en 12 parties, émettant des actions pleines et demi dans la deuxième Fortune aux investisseurs qui ont payé 83 £ 6s 8d pour un part complète et 41 £ 13s 4d pour une demi-part. Cela représenterait environ 11 000 £ et 5 500 £ aujourd’hui, donc les locataires devaient être relativement aisés.
Mais ils ajoutent : « La plupart de ces femmes appartenaient à ce que les historiens ont appelé la « classe moyenne » – celles qui n’étaient ni très riches ni très pauvres. Elles étaient les filles, les épouses et les veuves de commerçants, de fonctionnaires et d’acteurs de Londres. Beaucoup d’entre eux étaient suffisamment alphabétisés pour laisser des signatures ou des marques complexes sur des documents juridiques tels que des testaments et des dépositions. Munro a déclaré: « Ces maisons de jeux étaient vulnérables mais, quand tout allait bien, elles pouvaient gagner beaucoup d’argent. »
Bien que la maisonnette ait été reconstruite, elle a finalement été démolie après la vente du site en 1661 pour permettre la construction de maisons.
Les investisseuses de la Fortune comprenaient Margaret Wayte Wigpitt, veuve de son maçon Thomas, et Elizabeth Pierpoint, une servante dont la maîtresse reconnaissante lui avait laissé deux demi-actions.
Alors que la documentation sur les premiers investissements dans les maisons de théâtre modernes survit rarement, les documents de bail originaux émis par Alleyn se trouvent dans les archives de ses papiers au Dulwich College, l’organisme de bienfaisance qu’il a fondé en 1619.
Les universitaires écrivent: «Après sa mort en 1626, les baux de la salle de spectacle ont été gérés par le collège et les locataires apparaissent dans un ensemble de livres de loyer et de livres de comptes conservés à Dulwich.
« Ces documents fascinants détaillent le paiement – ou le non-paiement – des loyers par les locataires de la Fortune, trimestre par trimestre, entre 1626 et 1649, lorsque le collège expulse les locataires pour non-paiement des loyers pendant la guerre civile.
« Ils présentent les preuves les plus détaillées qui aient encore été découvertes pour les finances d’une salle de spectacle du XVIIe siècle. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’investissement féminin de Fortune avait été négligé jusqu’à présent, Munro a déclaré que les documents étaient «presque cachés à la vue de tous» dans les archives: «Ils sont catalogués, mais uniquement de manière esquissée. En fait, je suis tombé sur une référence d’un érudit disant que les comptes de Fortune ne survivent pas. Eh bien, ils le font.
Notant qu’ils ont également étudié les testaments et d’autres documents aux Archives nationales de Kew, elle pense que les historiens ont souvent arrêté leurs recherches après avoir atteint 1616, l’année de la mort de Shakespeare, parce qu’ils s’intéressaient plus à lui qu’autre chose : « Mais des choses intéressantes se sont produites après ce. »
Le projet de recherche, Engendering the Stage: The Records of Early Modern Performance, a été financé par le Leverhulme Trust.