Polite Society, le premier long métrage de la scénariste et réalisatrice britannique Nida Manzoor, emprunte plusieurs voies familières : la comédie sur le passage à l’âge adulte, un film de Bollywood, les plans légers et ralentis d’un film d’arts martiaux. Sa saveur particulière, cependant, est immédiatement distinctive et gagnante – du moins au début. Le film de 104 minutes du créateur de la série télévisée We Are Lady Parts présente l’une des premières moitiés de comédie les plus rafraîchissantes que j’ai vues, avec une mise en scène prometteuse : une véritable inquiétude entre frères et sœurs quant à la signification des fiançailles d’une sœur aînée. pour leur lien et leurs rêves créatifs, croisés avec la capacité d’une adolescente à fantasmer sur elle-même.
La sœur cadette en question est Ria Khan, jouée par la ravissante nouvelle venue Priya Kansara, une jeune musulmane pakistanaise basée à Londres qui rêve de devenir l’une des meilleures cascadeuses britanniques (dans l’un des passages les plus réussis du film, les sentiments sans réponse de Priya envoient des e-mails à la Grande-Bretagne La meilleure cascadeuse est à la fois voix off et journal intime.) Elle est proche de Lena (Ritu Arya de la Umbrella Academy) dans le langage secret et pointu de deux sœurs contre le monde – Lena, récemment rentrée chez elle après avoir abandonné l’école d’art, protestera et s’entraînent avec Ria mais finissent par filmer les vidéos de cascades amateurs pour la chaîne YouTube de Ria, au doux dam de leurs parents plus traditionnels en quête de carrière (Shobu Kapoor et Jeff Mirza).
Les 20 premières minutes environ sont une combinaison instantanément charmante de mélodramatiques d’écolière et de bêtise accrue avec un penchant pour les arts martiaux, comme si Scott Pilgrim rencontrait Sex Education ou un complot de mariage austenien (ce dernier dont Ria déteste ouvertement). C’est un véritable plaisir de regarder l’angoisse et l’énergie irrépressible de l’adolescence compte tenu de l’issue d’une bataille d’arts martiaux imaginative, en particulier lorsque Ria rencontre ce qui lui semble être une menace existentielle : la compétition pour l’attention de Lena sous la forme de Salim (Akshay Khanna), un médecin fringant et le fils unique de la matriarche Shah sinistrement riche et passionnée (Nimra Bucha). Salim dit toutes les bonnes choses et balaie Lena sceptique mais sans but et qui doute d’elle-même; Ria est consternée.
Un crédit particulier à la conception sonore ludique du film, qui lie l’arc au ton délicat des bouffonneries de films d’action de la première moitié avec des enjeux émotionnels intenses mais ancrés. Le scénario percutant de Manzoor, ainsi que la chimie vécue de Kansara et Arya, donnent à Ria la panique face à la cour de Salim et Lena. Sa répulsion pour les fiançailles de Lena – elle assimile «l’énorme gaffe de mariage» de Salim à un pur mal – est à la fois ridicule et non sans fondement; pour Lena, abandonner ses ambitions créatives, comme l’amour romantique et le manque de confiance le rendent possible, signifierait la mort des rêves de Ria pour elles deux. C’est un push-pull convaincant – les deux sœurs ont un peu raison – c’est aussi assez drôle, des hijinks de comédie physique du plan de Ria pour saboter la réputation de Salim avec ses meilleures amies acolytes (Seraphina Beh et Ella Bruccoleri) à sa simple préoccupation démesurée. Une photo parfaite de la tentative de Ria d’incinérer le deuxième rendez-vous de Salim et Lena avec un regard furieux depuis une fenêtre à l’étage m’a fait rire aux éclats.
Je pourrais écrire longuement sur la réussite de la première moitié, mais il y a ensuite la seconde, qui emprunte une autre voie très fréquentée ces derniers temps: l’horreur sociale. Une scène à peu près à mi-chemin fait un énorme saut de ton et des enjeux réels que le film ne colle jamais. La torsion efface le remarquable équilibre tonal et l’originalité de la construction (sans trop gâcher, la révélation ressemble à un thriller social bien connu). Plus de contraste agréable entre les intrigues fantastiques de Ria et la banalité terrifiante de grandir; c’est moins drôle et moins reconnaissable quand le complot de Ria pour sauver Lena a de vrais enjeux entre le bien et le mal.
Pourtant, Polite Society est amusant à regarder tout au long – l’attitude punk de Ria est attachante, l’action clignotante et légère, et tout le monde semble passer un bon moment. Il est facile d’enraciner sa transformation ultime en son alter-ego cascadeur, The Fury (qui aurait été un bien meilleur titre de film), moins pour la résolution d’un complot inutilement ridicule que le film gère comme une patate chaude, battant il recule dans les airs et incapable de s’agripper fermement. La première mi-temps est si énergiquement sûre qu’elle établit la confiance dans les instincts de Manzoor et espère un deuxième long métrage. Mais comme le coup de pied potentiel de The Fury que Ria a du mal à clouer, Polite Society mise sur un gros swing qu’il n’est tout simplement pas capable de réussir.