Riqui Puig et Gastón Brugman sont la force derrière le rajeunissement de la Galaxie

C’était en juin, se souvient l’entraîneur du Galaxy Greg Vanney, un mois au cours duquel son équipe n’a gagné aucun match, lorsque Jovan Kirovski, le directeur technique de l’équipe, a téléphoné.

« Hé, nous pourrions avoir une chance d’avoir Riqui Puig. Qu’est-ce que tu penses? » Vanney dit que Kirovski a demandé.

C’était une question rhétorique. Le milieu de terrain du Galaxy, un mélange toxique de blessures et d’incohérence, pesait sur l’équipe. Puig, qui a fait ses débuts à Barcelone à l’adolescence, pourrait y remédier.

« J’ai été vraiment surpris », a déclaré Vanney. « Et bien sûr, cela vient toujours avec, ‘Oh, je ne sais pas si c’est une réalité ou non.’ « 

Moins de deux mois plus tard, c’est devenu une réalité lorsque Puig a fait ses débuts en MLS. Une équipe qui n’a pas gagné en juin est devenue une équipe qui ne pouvait pas perdre, n’abandonnant qu’un seul de ses 11 derniers matchs pour se qualifier pour les séries éliminatoires, où elle affrontera Nashville SC samedi lors du premier match d’après-saison du Galaxy à domicile depuis 2016.

Rien de tout cela ne se produit sans Puig et le milieu de terrain Gastón Brugman, qui ont rejoint le Galaxy en provenance du club espagnol d’Oviedo un mois plus tôt.

« Riqui, en janvier, ce n’était pas une chance », a déclaré Kirovski. « Puis les choses ont changé avec leur situation financière à Barcelone, un nouvel entraîneur. Ensuite, il est venu à la table.

«Et quand il est venu à la table, Greg était partout. Parce qu’il correspond au profil. Cela correspond à la façon dont Greg veut jouer.

Les ajouts auraient peut-être permis d’économiser plus que la saison du Galaxy.

Quelques heures avant que Vanney n’envoie Puig (prononcé caca) sur le terrain pour la première fois, un avion a encerclé le Dignity Health Sports Park remorquant une banderole demandant le renvoi de Kirovski et du président de Galaxy, Chris Klein. Ce fut un point bas dans une spirale de 5 saisons et demie au cours de laquelle l’équipe, la plus titrée de l’histoire de la MLS, a perdu plus de matchs qu’elle n’en a gagnés et n’a disputé les séries éliminatoires qu’une seule fois.

Pourtant, en même temps que Kirovski et Klein étaient blâmés pour la disparition de l’équipe, ils complotaient son retour. Le premier ajout était Brugman, un milieu de terrain défensif polyvalent et meneur de jeu que Vanney poursuivait depuis près de deux ans.

Kirovski l’a décroché sur un transfert au milieu de l’été de l’équipe italienne de deuxième division de Parme, signant Brugman, 30 ans, pour un contrat de 3 ans et demi en utilisant une allocation ciblée (TAM). Ce n’était que l’apéritif car moins d’un mois plus tard, le Galaxy a acquis Puig, 23 ans, diplômé de la célèbre académie La Masia de Barcelone, sur un transfert gratuit. Il a également signé un contrat TAM de 3 ans et demi, ce qui signifie que son salaire annuel, comme celui de Brugman, ne peut pas dépasser 1,612 million de dollars.

Pour faire de la place à Puig, le Galaxy a transféré Rayan Raveloson au club français d’Auxerre pour 1,78 million de dollars. En l’espace d’un mois, Kirovski a obtenu deux milieux de terrain révolutionnaires et a aidé à financer les accords en vendant gratuitement un joueur qu’il avait obtenu un an plus tôt.

« Le timing était tout », a déclaré Vanney. « Nous avons pu obtenir deux éléments clés et ils ont aidé à revigorer notre groupe et à fournir juste équilibre, stabilité et qualité. »

Brugman a bouché un trou béant au milieu de terrain défensif. Incapable d’acquérir un vrai numéro 6 au cours de l’hiver, le Galaxy a essayé de jumeler Raveloson et Mark Delgado au milieu, mais cette combinaison n’a jamais cliqué. Lorsque Brugman est arrivé, il s’est avéré être l’ancre défensive qui manquait à l’équipe.

Puig a ensuite répondu au besoin d’un meneur de jeu qui divise la ligne, réalisant en moyenne plus de 75 passes toutes les 90 minutes et en complétant 92% d’entre elles; beaucoup ont été des œuvres d’art. Son succès en tant que quart-arrière de l’équipe est l’une des principales raisons pour lesquelles huit des 18 buts de Javier « Chicharito » Hernández, en tête de l’équipe, ont suivi l’arrivée de Puig.

Ces chiffres ne mesurent qu’une partie de la magie qu’il a apportée. L’enthousiasme contagieux, l’énergie, l’équilibre et la joie de Puig sur le terrain ont changé la façon dont le Galaxy a joué cette saison. Sa volonté de gagner a changé la durée de leur jeu.

Lorsqu’un penalty manqué a laissé le Galaxy face à une défaite à Nashville le mois dernier, Puig s’est rendu lui-même sur place lorsqu’un deuxième penalty a été accordé au plus profond du temps d’arrêt et a converti le coup de pied pour égaliser le score.

Ce point s’est avéré être celui qui a donné au Galaxy (14-12-8) une date pour les éliminatoires à domicile.

Donc, si Puig est déçu de la fin de ses neuf années dans le programme de Barcelone, il ne l’a pas montré. En fait, son engagement précoce dans la MLS, a déclaré Vanney, fait de lui « l’une des signatures les plus importantes » de l’histoire de la ligue.

« Vous devez prendre des décisions. » dit Puig en espagnol. « Je suis dans l’une des meilleures villes du monde, dans un club qui est aussi très connu. C’est vrai que je viens du meilleur club du monde, mais je suis très content d’être ici.

« Je suis à 11 000 kilomètres de chez moi et la vérité est que, pour le moment », a-t-il déclaré, affichant un sourire digne d’une publicité pour un dentifrice, « je n’ai pas l’intention d’aller en Europe ».

Ses parents ont fait ce long voyage vendredi pour voir leur fils participer aux séries éliminatoires de la MLS, alors ne lisez rien sur le fait qu’il vit toujours dans un hôtel deux mois après son arrivée en Californie du Sud.

« J’ai du mal à trouver un appartement ou une maison », dit-il.

Mais il a déjà trouvé un foyer.