© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le Premier ministre britannique Rishi Sunak regarde à l’extérieur du numéro 10 Downing Street, à Londres, en Grande-Bretagne, le 22 février 2023. REUTERS / Hannah McKay / File Photo
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Par Elizabeth Piper et Sachin Ravikumar
LONDRES (Reuters) – Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a conclu lundi un nouvel accord avec l’Union européenne sur les règles commerciales post-Brexit pour l’Irlande du Nord, affirmant que cela ouvrirait la voie à un nouveau chapitre dans les relations de Londres avec le bloc.
Se tenant aux côtés de la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen lors d’une conférence de presse à Windsor, Sunak a déclaré que les deux parties avaient convenu de supprimer « tout sentiment de frontière » entre la Grande-Bretagne et sa province – une situation qui avait provoqué la colère des politiciens des deux côtés.
Il a immédiatement remporté les applaudissements des groupes d’entreprises qui ont salué l’assouplissement des règles commerciales et la promesse de l’UE qu’elle serait disposée à autoriser les scientifiques britanniques à rejoindre son vaste programme de recherche si le parti de Sunak accepte l’accord.
L’accord marque une stratégie à haut risque pour Sunak quatre mois seulement après sa prise de fonction. Il cherche à assurer de meilleures relations avec Bruxelles – et les États-Unis – sans irriter l’aile de son parti la plus attachée au Brexit.
Son succès dépendra probablement de la capacité de l’accord à convaincre le Parti unioniste démocrate (DUP) de mettre fin à son boycott des accords de partage du pouvoir en Irlande du Nord. Celles-ci étaient au cœur de l’accord de paix de 1998 connu sous le nom d’Accord du Vendredi Saint, qui a mis fin à trois décennies de violence sectaire et politique en Irlande du Nord.
« Je suis heureux d’annoncer que nous avons maintenant fait une percée décisive », a déclaré Sunak à propos de son nouveau « Windsor Framework ». « C’est le début d’un nouveau chapitre de notre relation. »
La question de l’Irlande du Nord a été l’une des plus controversées concernant le départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne en 2020. Un retour à une frontière dure entre la province et l’Irlande, membre de l’UE, aurait pu mettre en péril l’accord de paix.
Les politiciens unionistes s’opposent également à ce que l’UE et sa plus haute cour conservent un rôle dans la province en matière de règles et de réglementations.
Sunak est susceptible de parler du fait qu’il a obtenu un soi-disant « frein Stormont », qui, selon lui, permettrait à Stormont – l’assemblée régionale – d’arrêter toute « modification des règles européennes sur les marchandises qui aurait des effets significatifs et durables sur la vie quotidienne « . Il a dit que cela donnerait à Londres un droit de veto sur de nouvelles règles.
Von der Leyen a déclaré qu’elle espérait que le frein pourrait être évité si les deux parties se consultaient largement lors de l’introduction de nouvelles lois et de modifications réglementaires.
Il reste à voir si les nouvelles conditions iront assez loin pour mettre fin à l’impasse politique en Irlande du Nord, où la perception que le protocole a relâché les liens avec le reste de la Grande-Bretagne a provoqué la colère de nombreuses communautés unionistes.
FUTURE REBELLION ?
Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a déclaré que « des progrès significatifs » avaient été réalisés mais qu’ils ne seraient pas précipités dans une décision. Un autre législateur du DUP, Ian Paisley, a déclaré à la BBC que cela n’allait pas assez loin et que davantage de discussions étaient nécessaires.
Le groupe de recherche européen, qui rassemble des législateurs conservateurs pro-Brexit, travaillera avec des avocats pour examiner les détails avant de rendre un verdict, un processus qui pourrait prendre environ une semaine.
David Davis, un ancien ministre du Brexit, a déclaré que Sunak avait remporté un « formidable succès de négociation », bien qu’il y ait eu des spéculations à Westminster selon lesquelles Boris Johnson pourrait s’opposer à l’accord. Une source proche de l’ancien Premier ministre a déclaré qu’il étudiait et réfléchissait à la proposition.
Si l’accord est accepté, les nouveaux changements seront introduits progressivement au cours des prochaines années. Un vote parlementaire aura lieu une fois que tous les partis auront eu le temps de l’étudier.
La victoire renforcerait l’emprise de Sunak sur son parti conservateur et lui permettrait de dépasser la question la plus controversée de son ordre du jour alors qu’il cherche à rattraper le parti travailliste d’opposition, désormais bien en tête dans les sondages d’opinion, avant les élections nationales prévues en 2024.
S’il échouait, il ferait probablement face à une rébellion de l’aile eurosceptique de son parti, ravivant les profondes divisions idéologiques qui ont parfois paralysé le gouvernement depuis le vote de sortie de l’UE en 2016.
Sunak aurait pu laisser l’impasse non résolue, mais les responsables de Londres et de Belfast disent qu’il a été motivé pour agir avant le 25e anniversaire de l’accord du Vendredi saint, qui pourrait entraîner une visite du président américain Joe Biden.
Biden, qui parle souvent avec fierté de ses racines irlandaises, s’est dit préoccupé par l’impasse politique. Les responsables américains avaient précédemment averti que toute action mettant en danger l’accord de paix pourrait nuire aux perspectives d’un accord commercial américano-britannique.
L’administration Biden était « reconnaissante » que la Grande-Bretagne et l’UE soient parvenues à un accord, a déclaré lundi le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby (NYSE :).
Sunak espère qu’un résultat positif améliorera la coopération avec l’UE dans des domaines au-delà de l’Irlande du Nord, y compris la réglementation des services financiers et contribuera à endiguer un afflux de migrants dans de petits bateaux à travers la Manche.
Raoul Ruparel, ancien conseiller spécial pour l’Europe de l’ancienne Première ministre Theresa May, a déclaré que les nouvelles conditions étaient bien meilleures qu’il ne l’avait prévu.
« Cela vaut la peine de dire que l’UE a agi massivement », a-t-il déclaré sur Twitter. « Crédit là où il faut. Ils semblent avoir écouté et pris en compte les préoccupations du Royaume-Uni, des entreprises et des syndicalistes de NI. »