Rishi Sunak espionne l’avenir de la Grande-Bretagne – dans l’Indo-Pacifique

BALI, Indonésie – Rishi Sunak veut tracer une nouvelle voie pour la Grande-Bretagne après le Brexit. Ses vues sont résolument tournées vers une région qui lui tient à cœur : l’Indo-Pacifique.

Nouveau sur la scène mondiale après une ascension fulgurante au pouvoir cet automne, Sunak était un leader qui avait besoin d’une politique étrangère avant son premier grand voyage à l’étranger en tant que Premier ministre au sommet du G20 à Bali.

Mais au cours d’un tourbillon de diplomatie tropicale cette semaine, Sunak a adopté de tout cœur les plans d’une «inclinaison» indo-pacifique dans la stratégie mondiale post-Brexit de la Grande-Bretagne.

C’était une idée défendue pour la première fois par Boris Johnson et Liz Truss après le départ de la Grande-Bretagne de l’UE – mais les partisans de Sunak pensent qu’il est bien mieux placé pour la concrétiser que l’un ou l’autre de ses prédécesseurs.

« Le patron sera brillant en Asie du Sud-Est », a déclaré un assistant du Premier ministre. « Une partie de cela est cette grande curiosité de savoir comment il se fait qu’un homme d’origine asiatique soit devenu Premier ministre du Royaume-Uni »

Les parents de Sunak sont tous deux d’origine indienne et ont émigré au Royaume-Uni depuis l’Afrique du Sud-Est dans les années 1960. Il est la première personne d’origine asiatique à devenir Premier ministre.

« Je ne pense pas que les députés ou beaucoup de gens au Royaume-Uni y aient pensé – mais en Asie, c’est extrêmement symbolique, extrêmement puissant et en dit long sur qui nous sommes », a déclaré le même allié de Sunak.

La stratégie britannique consistera à favoriser des relations plus étroites avec les économies émergentes d’Asie, y compris l’hôte du G20 de cette année, l’Indonésie, qui ne sont alignées ni sur l’Occident, ni sur la Russie ou la Chine, selon des personnalités familières avec sa pensée. L’objectif est que le Royaume-Uni ait la présence la plus large de tous les pays de la région.

Le président indonésien et hôte du sommet du G20, Joko Widodo, sera invité à Londres pour des entretiens à la mi-décembre, selon une personne impliquée dans les discussions. Il peut également se voir offrir une audience avec le roi Charles.

Le temps des échanges

Le désir d’un engagement accru avec l’Indo-Pacifique est né autant de la nécessité que de l’idéologie. Le Brexit a signifié des liens économiques plus lâches avec l’UE, le partenaire commercial le plus proche de la Grande-Bretagne, obligeant le gouvernement britannique à regarder plus loin.

Un élément central de cette stratégie consistera à garantir l’adhésion du Royaume-Uni au bloc commercial de l’Accord de partenariat transpacifique global et progressif (CPTPP). Sunak a délibérément pris la décision d’organiser des réunions bilatérales au G20 avec des membres du CPTPP, dont le Japon, le Canada et l’Australie.

Il a noué de solides relations avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida, selon un conseiller n ° 10. Le Japon est clé car il préside le groupe qui décidera de l’adhésion du Royaume-Uni au CPTPP.

Les responsables insistent toujours sur le fait que le Royaume-Uni espère conclure ses pourparlers d’adhésion cette année, bien qu’en réalité aucun accord ne soit probable avant le début de 2023 au mieux étant donné que le Royaume-Uni fait pression pour obtenir une flexibilité sur les règles et les normes du bloc.

Mais la demande d’adhésion de la Chine en septembre a compliqué les choses. Les membres actuels du CPTPP refusent désormais de « réduire » les exigences dans des domaines tels que l’agriculture pour permettre au Royaume-Uni d’entrer plus rapidement dans le bloc, craignant de créer un précédent qui pourrait être utilisé comme levier par la Chine dans ses propres négociations d’adhésion.

Le ministre néo-zélandais du Commerce, Damien O’Connor, a déclaré qu’il espérait voir le Royaume-Uni rejoindre bientôt le CPTPP, mais a averti que la Grande-Bretagne « doit respecter les normes établies non seulement par la Nouvelle-Zélande, mais par tous les membres du CPTPP ». Il a ajouté: « Nous ne sommes pas prêts à réduire ou à réduire les normes ou les opportunités de cet accord commercial à mesure que de nouveaux membres se joignent à nous. »

Avec la Grande-Bretagne sur son troisième Premier ministre depuis début septembre, les membres du CPTPP sont également de plus en plus frustrés par les troubles intérieurs en cours au Royaume-Uni. Un responsable d’un pays membre a déclaré que Sunak devait calmer l’instabilité politique au cours des prochains mois avant d’essayer de renforcer le soutien à l’adhésion parmi les députés conservateurs déjà réticents quant à l’impact potentiel des accords commerciaux sur les agriculteurs britanniques.

Le ministre britannique du Commerce, Nigel Huddleston, a insisté sur le fait que la Grande-Bretagne « continue de faire de bons progrès » dans la négociation de l’adhésion au CPTPP, « ayant démontré aux membres du partenariat que nous sommes une économie commerciale équitable et de haut niveau ».

Richard Graham, l’envoyé commercial britannique récemment reconduit pour l’Asie du Sud-Est, a déclaré que les avantages pour la Grande-Bretagne étaient clairs. « Qu’il s’agisse de partenariats avec des pays d’Asie du Sud-Est pour les satellites ou le cyber, l’éducation ou l’environnement, et de l’aérospatiale aux soins de santé, l’empreinte existante du Royaume-Uni est déjà claire », a-t-il déclaré. « Dans certains cas, le CPTPP peut amener ces partenariats à un nouveau niveau. »

Hors du congélateur

Sunak apporte au moins un changement significatif à la politique étrangère britannique par rapport à son prédécesseur immédiat.

Alors que pour Truss, l’inclinaison indo-pacifique consistait à commercer avec des démocraties libérales partageant les mêmes idées dans la région, Sunak adopte une vision plus pragmatique, en particulier en ce qui concerne la plus grande économie d’Asie, la Chine.

Il devait avoir des entretiens bilatéraux surprises avec le président chinois Xi Jinping en marge du sommet du G20 mercredi, bien que ces plans se soient déroulés aussi rapidement qu’ils sont apparus.

La réunion – qui aurait fait de Sunak le premier Premier ministre britannique en près de cinq ans à rencontrer Xi – a été annulée à la 11e heure, à la suite de problèmes de calendrier causés par la nécessité pour les dirigeants mondiaux de répondre à une frappe de missile en Pologne.

Mais la décision de Sunak de rechercher des pourparlers en face à face a été la première étape vers l’amélioration des relations entre les deux pays après des années de détérioration de la répression de Pékin contre les libertés démocratiques à Hong Kong, son oppression de la minorité musulmane ouïghoure au Xinjiang et les préoccupations concernant la sécurité nationale. .

En route pour Bali, le Premier ministre a soigneusement atténué le langage agressif qu’il a utilisé contre la Chine au cours de sa campagne à la direction cet été, lorsqu’il a tenté – sans succès – de déjouer le plus belliciste Truss sur la politique étrangère dans un appel désespéré à la base conservatrice. .

À l’époque, il qualifiait la Chine de « plus grande menace pour la Grande-Bretagne et la sécurité et la prospérité du monde ce siècle » et attaquait « les politiciens de Grande-Bretagne et de tout l’Occident ». [who] a déroulé le tapis rouge et fermé les yeux sur les activités et les ambitions néfastes de la Chine.

Les initiés disent que son retour à une approche plus conciliante trahit son manque de conviction sur le sujet. Un responsable du gouvernement britannique a demandé : « Quelle est la dynamique du pouvoir ici ? Il n’est pas clair pour moi que Rishi ait de fortes convictions en matière de politique étrangère étant donné l’écart entre la campagne et la gouvernance.

Mais Sunak soutient que le dialogue avec la Chine est essentiel pour résoudre les défis mondiaux tels que la guerre en Ukraine, la sécurité énergétique, le changement climatique et la santé publique, et il aurait profité de la réunion pour inviter Xi à resserrer ses liens sur ces questions. Il reste impatient de rencontrer le président chinois.

La dernière Premier ministre à avoir rencontré Xi était Theresa May début 2018, à une époque où Downing Street faisait encore référence à « l’âge d’or » des relations inauguré par David Cameron.

Sunak n’ira pas aussi loin, notamment parce que les députés conservateurs d’arrière-ban ne le laisseront pas faire. Il devra également équilibrer son engagement avec Pékin en mettant davantage l’accent sur l’établissement de liens avec l’Inde, qui se méfie de la montée en puissance de la Chine.

Mais ce qui est clair après le premier grand virage de Sunak sur la scène mondiale, c’est que pour ce Premier ministre britannique, l’Asie représente une opportunité à saisir à deux mains.

Eddy Wax a contribué au reportage.