Rishi Sunak marche sur la corde raide du Brexit alors que l’accord de protocole approche

LONDRES – Boris Johnson était censé avoir tué la malédiction européenne de 30 ans des conservateurs. Mais à peine trois mois après son propre mandat de Premier ministre britannique, Rishi Sunak craint qu’un autre schisme conservateur sur l’Europe ne soit sur le point d’émerger.

Johnson a remporté une victoire écrasante aux élections en 2019 sur un vœu décisif de « faire avancer le Brexit » – mettant apparemment fin à des décennies de guerre civile au sein de son parti au sujet de l’adhésion de la Grande-Bretagne à l’Union européenne, qui avait renversé les dirigeants successifs.

Pourtant, avec Johnson (pour la plupart) maintenant hors de vue et le parti de Sunak toujours en difficulté dans les sondages, l’emprise ténue du nouveau Premier ministre sur ses collègues indisciplinés signifie que l’aile eurosceptique des conservateurs gagne en confiance, dans ce qui sera une année de poste crucial -Décisions sur le Brexit.

Sunak sait qu’il devra maintenir le soutien de ces mêmes députés conservateurs eurosceptiques – ainsi que d’autres tribus d’arrière-ban indisciplinées – alors qu’il tente de résoudre le différend de longue date sur le protocole d’Irlande du Nord avec Bruxelles. Ce ne sera pas une tâche facile.

« Le protocole est le plus gros objet visible qui pourrait menacer la position du Premier ministre », a déclaré Paul Goodman, ancien député conservateur et maintenant rédacteur en chef du site Web influent conservateur Home.

Le Royaume-Uni et l’UE conviennent tous deux que le protocole ne fonctionne pas sous sa forme actuelle et, après un long différend, semblent se rapprocher d’un accord pour résoudre bon nombre des problèmes en suspens.

Bien qu’elle ait quitté l’UE avec le reste du Royaume-Uni, l’Irlande du Nord suit toujours les règles de l’union douanière et du marché unique de Bruxelles afin d’éviter une frontière dure politiquement sensible avec la République d’Irlande. Les politiciens unionistes d’Irlande du Nord détestent la configuration, arguant qu’elle creuse un fossé entre la région et le reste des critiques conservateurs britanniques à Westminster, tandis que l’accord actuel accorde trop de pouvoir de surveillance au plus haut tribunal de l’Union européenne.

En tant que partisan de Leave, Sunak a une certaine crédibilité auprès de ses collègues eurosceptiques pour trouver une solution – mais un compromis trop poussé pourrait transformer les Brexiteers clés de son parti en mutinerie.

Curry faveur

En théorie, Sunak devrait faire face à une conduite plus facile que ses prédécesseurs. Le Groupe de recherche européen (ERG) des Brexiteers conservateurs d’arrière-ban n’est plus le même groupe de députés hautement organisés et disciplinés qu’il était à l’époque où il causait des maux de tête quotidiens à Theresa May lors de la dernière législature.

Mais il y a des rumeurs à travers Westminster que la question du protocole pourrait donner au groupe un nouveau raison d’être. La pression des députés conservateurs rebelles a déjà contraint Sunak à une série de revirements embarrassants dans d’autres domaines politiques, et Downing Street est bien conscient que les conservateurs Brexiteers pourraient causer des maux de tête importants si des aspects de tout nouvel accord avec l’UE nécessitaient un vote à la Chambre des communes.

Sunak fait déjà des ouvertures remarquables à l’ERG avec d’autres décisions politiques. Il parle durement des traversées illégales de migrants de la Manche et poursuit un plan controversé de l’ère Johnson visant à réformer ou à supprimer un éventail de lois dérivées de l’UE toujours en vigueur au Royaume-Uni.

La « clause de temporisation » du projet de loi sur le droit européen retenu effacera automatiquement les lois du recueil de lois britanniques qui n’ont pas été modifiées ou abrogées d’ici la fin de l’année. La politique a été critiquée par des groupes d’entreprises pour avoir créé une incertitude réglementaire pour le secteur privé.

Un responsable gouvernemental a déclaré à POLITICO que le ministère des Affaires, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle estimait désormais qu’il y avait environ 3 200 lois européennes conservées dans les lois britanniques. C’est environ 600 de moins que précédemment signalé, mais cela reste un exercice gigantesque pour la fonction publique débordée.

Le député conservateur principal David Davis, fervent partisan du Brexiteer et ancien secrétaire du Brexit, a déclaré « il semble certainement que » Sunak essaie de s’attirer les faveurs de la droite du parti en allumant cet énorme feu de joie du Brexit du droit européen.

« C’est une politique à la recherche d’un titre, au lieu d’une amélioration de la politique », a déclaré Davis. « Il y a probablement environ 5 à 10 % de la législation européenne qui doit être abrogée et modifiée en tant que différence matérielle. »

Mais il a ajouté: « Les industries s’y sont habituées au fil des ans. Quand j’étais un homme d’affaires, je ne me souciais pas des anciennes réglementations – c’étaient les nouvelles réglementations qui créaient des fardeaux. »

Pourtant, l’exercice sert un objectif politique clair – rassurer les Brexiteers sur le fait que Sunak, qui a soutenu le départ de la Grande-Bretagne de l’UE en tant que député junior en 2016, est toujours l’un d’entre eux.

Un haut responsable conservateur du groupe ERG a confirmé qu’il y avait « une bonne volonté considérable pour le Premier ministre au sein de l’ERG à cause du projet de loi ».

Le député a ajouté : « Une grande partie de la législation européenne doit simplement être supprimée. C’est une situation étrange et intolérable où nous avons des règlements écrits par une administration étrangère. »

Sunak espère que le broyage des réglementations européennes à un rythme effréné lui donnera donc une marge de manœuvre parmi ses propres députés pour trouver un compromis avec Bruxelles sur l’Irlande du Nord. Cela peut être un vœu pieux.

« Nous espérons que le Premier ministre conservera la bonne volonté qu’il a maintenant lors des négociations sur le protocole d’Irlande du Nord », a déclaré le député de l’ERG. « Cependant, notre soutien n’est pas inconditionnel. »

Lignes rouges du protocole

Le ministre des Affaires étrangères James Cleverly, négociateur en chef du Royaume-Uni pour les pourparlers sur le protocole d’Irlande du Nord, se précipite pour trouver un compromis avec Bruxelles sur le différend frontalier, le 10 avril étant considéré comme une date limite non officielle pour un accord.

Cette date marquera le 25e anniversaire de l’accord Belfast/Vendredi saint et survient juste avant les élections potentielles de l’assemblée régionale d’Irlande du Nord, actuellement gelée. Une visite printanière du président américain Joe Biden à peu près à la même époque serait suspendue à une résolution de la ligne.

Le Royaume-Uni souhaite modifier considérablement le fonctionnement du protocole pour mettre fin à la grande majorité des contrôles sur les marchandises acheminées vers l’Irlande du Nord depuis la Grande-Bretagne. Et il a longtemps poussé pour le retrait de la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE) de son rôle d’arbitre des différends dans le cadre de l’accord.

L’UE propose à son tour de travailler dans le cadre du protocole pour réduire les formalités administratives et les contrôles aux frontières sur les aliments et les médicaments en provenance de Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord – mais elle a clairement indiqué qu’elle n’accepterait pas de priver les juges européens de leur rôle dans l’application de l’arrangement.

Cette réalité a conduit de nombreuses personnes à Westminster à conclure que Sunak sera inévitablement contraint à un accord qui réduit les contrôles aux frontières, mais maintient un certain rôle pour la CJE.

Malheureusement pour le Premier ministre britannique, le Parti unioniste démocratique (DUP) d’Irlande du Nord a également clairement exprimé sa propre position – il ne rejoindra pas l’assemblée de partage du pouvoir de la région si les juges européens ont quelque compétence que ce soit sur l’Irlande du Nord.

« La position du DUP et de l’ERG à ce sujet est indiscernable », la même citation du député ERG ci-dessus m’a dit.

Tout accord, ont-ils ajouté, « ne doit pas saper l’accord du Vendredi Saint/Belfast et il ne doit pas faire de l’Irlande du Nord un sujet soumis à une administration étrangère et à un tribunal étranger ».

Un autre député de l’ERG est allé plus loin, avertissant que « beaucoup de députés conservateurs n’accepteront aucun accord permettant à Bruxelles de continuer à définir les lois et règlements pour l’Irlande du Nord ».

« Aucun pays au monde n’accepterait cette situation que nous avons », a déclaré le député.

Le London Playbook de POLITICO a révélé cette semaine que des sondages informels sont actuellement menés pour demander aux députés conservateurs d’arrière-ban ce qu’ils voudraient voir dans un accord de protocole d’Irlande du Nord avec Bruxelles.

Robin Millar, député conservateur et secrétaire privé parlementaire des secrétaires écossais et gallois, a publié une enquête à choix multiples auprès d’un groupe de 64 députés sur WhatsApp – signe que le n ° 10 est parfaitement conscient du potentiel de rébellions d’arrière-ban sur la question.

Conducteurs de siège arrière?

Sunak doit aussi savoir que ses deux prédécesseurs immédiats surveillent de près les négociations. Les partisans de Johnson et de Liz Truss se sont divisés en groupes de pression distincts sur les banquettes conservatrices, et les deux causent déjà des maux de tête à Sunak.

Un ancien membre du cabinet éphémère de Truss a déclaré qu’il y avait une « très grande chance » de rébellions conservatrices d’arrière-ban généralisées au sein de ces deux groupes sur tout accord de protocole.

« Les deux anciens Premiers ministres se sont engagés très clairement à ne pas accepter de rôle pour la CJE en Irlande du Nord. Boris et Liz sont complètement alignés sur ce point », a prévenu le député.

Pour certains, ce serait une délicieuse tranche d’ironie si Johnson aidait à relancer une guerre civile conservatrice sur le Brexit – trois ans seulement après avoir soi-disant résolu le problème pour de bon.