RIshi Sunak a besoin d’aide. La plupart des décisions du premier ministre sont évidentes, comme l’annulation d’un mini-budget ou le limogeage d’un Jacob Rees-Mogg. D’autres sont strictement personnels. Ceux-ci ont récemment inclus s’il fallait renvoyer Suella Braverman au ministère de l’Intérieur, autoriser Gavin Williamson dans le cabinet ou ne pas aller à la Cop27. Ils ont porté atteinte à la prétention de Sunak à «l’intégrité et à la responsabilité» et sont largement considérés comme nécessitant une annulation urgente, comme cela s’est déjà produit lors de la Cop27.
Lorsque Sunak est arrivé à Downing Street, il a amené avec lui une cohorte d’assistants qui auraient pu venir du casting central. Ce sont de jeunes créateurs d’images en baskets, sans cravate et farouchement fidèles à lui. Ce sont des produits du Westminster d’aujourd’hui, une enceinte monastique de conseillers spéciaux, de groupes de réflexion et de groupes de pression isolés du monde extérieur. Ils ont créé Brand Rishi en tant que héros vidéo, un politicien cliché du métaverse. Ainsi, les décisions Braverman et Williamson sont interprétées comme de simples résultats d’un algorithme pour un cabinet équilibré.
Lorsque Penny Mordaunt était candidate à la direction, elle a cité la célèbre phrase de Margaret Thatcher selon laquelle chaque Premier ministre « a besoin d’un Willie ». Mordaunt a semblé penser que la référence était au sexe; Thatcher parlait, bien sûr, de son mentor bien-aimé Willie Whitelaw, et n’a pas réalisé (jusqu’à plus tard) le double sens. Mais le point de Thatcher, à savoir que les bons dirigeants ont besoin d’amis qui disent la vérité au pouvoir, était fortement signifié. Rien n’a fait plus pour saper les trois derniers Premiers ministres britanniques que leur manque de Willie, de la sagesse, des leçons et de la prudence longtemps appréciées par les titulaires de hautes fonctions mais absents des sycophantes souvent entassés dans Downing Street.
Tout nouveau Premier ministre devrait lire les mémoires de Thatcher sur ses premières nominations. Ayant passé peu de temps dans de hautes fonctions, elle a jugé ses collègues à maintes reprises pour la qualité de leur travail précédent – un critère à peine excentrique. La politique est une avalanche de circonstances, de mésaventures quotidiennes. Rien ne remplace l’apprentissage de ses leçons. Je n’ai jamais interviewé un ancien Premier ministre qui n’ait pas dit : « Je souhaite seulement pouvoir recommencer mon temps. »
Thatcher a fait beaucoup d’erreurs, mais elle a survécu et a réalisé ce qu’elle avait l’intention de faire. Elle vivait avec une palissade de conseillers – Whitelaw, Peter Carrington, Keith Joseph, Robert Armstrong, Bernard Ingham, Alan Walters, Charles Powell et d’autres – dont elle savait qu’ils lui diraient ce qu’ils pensaient. Ils l’ont empêchée de privatiser le NHS. Ils n’ont pas réussi à arrêter sa capitation, mais ils ont sûrement essayé.
Tout premier ministre sensé a eu un « ami honnête ». Winston Churchill avait Norman Brook, qui prétendait au moins empêcher ses pires décisions. Harold Macmillan avait John Wyndham, Harold Wilson avait Lady Falkender, Tony Blair avait Alastair Campbell et Peter Mandelson. Le Boris Johnson le plus proche d’un Willie était Dominic Cummings, dont le goût du changement était énorme mais dont l’expérience de sa feuille de route était nulle.
Dans chacun de ces cas, les chimies individuelles étaient différentes et les résultats pas toujours heureux. Mais le succès, pour un Premier ministre, est désormais presque impossible. La chance et les démons de la publicité perturbent chaque décision. Tout ce qu’un dirigeant peut faire, c’est élargir l’éventail des conseils, loyaux et peut-être pas trop loyaux, dont dispose Downing Street au quotidien.
Sunak est arrivé au pouvoir comme l’une des personnalités les plus intelligentes, décentes et sobres à diriger un gouvernement britannique depuis longtemps. Il hérite d’un secteur public affamé et grinçant qui est défaillant dans presque tous les départements. Lui et son chancelier répondent à chaque question politique que tout est « à reconsidérer ». Nous savons seulement qu’ils sont sur le point d’infliger au pays une austérité dévastatrice, qui nécessitera un leadership méticuleux dans chaque département de Whitehall. Pourtant, le vivier de talents pour ce leadership a été dévasté par la dernière décennie de luttes intestines et de défenestration du parti conservateur.
Au cours des 10 dernières années, la Grande-Bretagne a vu cinq premiers ministres, plus sept chanceliers, six secrétaires à la maison et 10 secrétaires à l’éducation. C’est le gouvernement qui rigole. Dans le processus, l’expérience ministérielle et l’essence de la sagesse ont été exterminées. Pourtant, sur les banquettes parlementaires, siègent des hommes et des femmes de talent dont le seul crime est leur incrédulité envers le Brexit et Boris Johnson. Il est difficile de croire que Sunak n’ait pas pu en réunir une poignée pour s’asseoir autour de son feu du soir et lui faire bénéficier de leurs conseils. Il a cruellement besoin d’un Willie.