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MELBOURNE, Australie (AP) – Ce qui semblait si différent, si intimidant, même, d’essayer de remporter un titre du Grand Chelem à Elena Rybakina il y a un peu plus de six mois vient maintenant assez naturellement.
Et si elle peut gagner un match de plus, elle ajoutera un championnat à l’Open d’Australie à celui qu’elle a collectionné à Wimbledon.
Rybakina, une joueuse de 23 ans qui représente le Kazakhstan, a atteint sa deuxième finale en trois tournois majeurs en battant Victoria Azarenka 7-6 (4), 6-3 à Melbourne Park jeudi, signalant une ascension rapide vers le sommet du tennis.
« Tout était nouveau à Wimbledon », a déclaré Rybakina après avoir frappé neuf as en demi-finale pour porter son total en tête du tournoi à 44. « Maintenant, je comprends plus ou moins à quoi m’attendre. »
Cela pourrait être utile samedi, lorsqu’elle affrontera la tête de série no 5 Aryna Sabalenka, de Biélorussie. Sabalenka a atteint son premier match pour le titre du Grand Chelem à 24 ans en battant Magda Linette, non classée, 7-6 (1), 6-2 lors de la deuxième demi-finale de jeudi.
Sabalenka s’est améliorée à 10-0 en 2023, remportant les 20 sets qu’elle a disputés cette saison.
Plus important encore, la victoire sur Linette a donné à Sabalenka son premier goût de succès dans une demi-finale du Grand Chelem après avoir fait 0-3 à ce stade jusqu’à présent, perdant chaque tentative précédente par un score de 6-4 dans le troisième set.
Rybakina et Sabalenka utilisent une marque de tennis quelque peu similaire, s’appuyant sur de gros services et de gros coups au fond de court. Sabalenka est cependant beaucoup moins prudente et son penchant pour le jeu à haut risque et à haute récompense était évident contre Linette, qui n’avait jamais dépassé le troisième tour en 29 apparitions dans les tournois majeurs.
Sabalenka a terminé avec un énorme avantage de 33-9 parmi les vainqueurs, mais a également compilé plus d’erreurs directes – y compris un trio qui a conduit à une rupture amoureuse de Linette lors du match d’ouverture.
La clé des deux demi-finales s’est avérée être un bris d’égalité au premier set. Azarenka a perdu la marque sur ses coups, pour la plupart, ce qui a facilité les choses pour Rybakina, tandis que Sabalenka a pris une avance de 6-0 sur la sienne. Ce n’était pas le cas que chaque coup frappé par Sabalenka atterrissait sur une ligne, mais cela devait sembler ainsi à Linette.
« Dans le bris d’égalité, j’ai vraiment trouvé mon rythme », a déclaré Sabalenka. « J’ai commencé à me faire confiance. J’ai commencé à aller chercher mes coups.
La victoire de Rybakina sur Azarenka, championne à Melbourne Park en 2012 et 2013, a ajouté à ce qui était déjà une course impressionnante à travers une série d’adversaires de premier plan. Elle a également battu la n ° 1 Iga Swiatek et la n ° 17 Jelena Ostapenko – toutes deux propriétaires de titres majeurs – et la finaliste de l’Open d’Australie 2022 Danielle Collins.
« Bien sûr, ce sont des joueurs très expérimentés », a déclaré Rybakina, dont les parents et la sœur ont été en ville tout au long de l’Open d’Australie. « Je savais que je devais me concentrer sur chaque point. »
Elle a livré des services jusqu’à 117 mph (189 km/h) et des coups de fond cinglants qu’elle a utilisés pour fermer des points apparemment à volonté jeudi. Sa performance a été particulièrement remarquable face à une retourneuse et défenseure aussi établie sur les terrains durs qu’Azarenka, ancienne n°1 et trois fois vice-championne à l’US Open.
« Un peu difficile à digérer », a déclaré Azarenka. « Évidemment, j’ai eu pas mal d’occasions que je me suis donné. »
Rybakina n’a que 23 ans, 10 ans de moins qu’Azarenka, et l’avenir s’annonce prometteur en ce moment.
Rybakina n’est peut-être que 22e tête de série à Melbourne et classée seulement 25e, mais ces chiffres sont plutôt trompeurs et ne reflètent en rien son talent et sa forme. Elle n’a pas obtenu la bosse habituelle de son titre en juillet dernier à Wimbledon, où aucun point de classement n’a été attribué après que le All England Club a interdit les joueurs de Russie et de Biélorussie en raison de l’invasion de l’Ukraine.
Rybakina est née à Moscou; elle est passée au Kazakhstan en 2018, lorsque ce pays a proposé de financer sa carrière de tennis.
Il faisait frais et frais à la Rod Laver Arena depuis le début de Rybakina contre Azarenka, la température descendant en dessous de 70 degrés Fahrenheit (20 degrés Celsius).
Cela a joué un rôle dans la façon dont le premier set était aussi bas que possible, chaque joueur semblant prendre le dessus – puis le céder tout aussi rapidement. Les deux ont trouvé que les conditions ralentissaient les balles de tennis.
« J’ai mal évalué beaucoup de balles », a déclaré Azarenka.
Rybakina a rencontré des problèmes similaires et son incohérence occasionnelle a été résumée par le tout premier match. Elle a commencé, assez malencontreusement, par une double faute, avant de tenir à l’aide de trois as.
Azarenka a pris les devants en prenant une avance de 3-2 sur une volée gagnante en plein extension avec les deux femmes au filet. Rybakina, cependant, a cassé tout de suite, puis une fois de plus pour remonter 5-3.
Azarenka a sauvé un point de consigne à 5-3 avec un formidable coup droit sur toute la ligne, finissant par prendre le match avec un revers qu’elle a accentué avec un cri de « Allons-y! »
Un bris d’égalité rempli d’erreurs s’est terminé avec Azarenka poussant un coup droit large pour couronner un échange de 11 coups, et le set appartenait à Rybakina. Elle a rompu à l’amour pour une avance de 2-1 dans la seconde, et alors qu’ils ont concouru pendant encore 25 minutes, le résultat n’a jamais vraiment été mis en doute.
Bien sûr, Rybakina a de nouveau faibli un peu en essayant de servir la victoire à 5-2. Personne ne s’attendait à ce qu’Azarenka parte tranquillement. Mais un dernier break, aidé par une double faute d’Azarenka, a permis à Rybakina de faire un pas de plus vers un autre trophée.
« Prêt », dit-elle, « à donner tout ce qu’il me reste. »
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