Jimmy Lai a fait irruption dans le monde médiatique exubérant de Hong Kong il y a 30 ans, armé de la conviction que fournir des informations équivaut à protéger la liberté.
La liberté de Lai est en jeu alors qu’il combat des accusations de mise en danger de la sécurité nationale en tant qu’ancien éditeur de son journal pro-démocratie aujourd’hui disparu Apple Daily.
Déjà purgeant une peine de 20 mois après avoir été reconnu coupable d’autres chefs d’accusation, Lai, 74 ans, pourrait être condamné à la prison à vie s’il est reconnu coupable en vertu d’une loi sur la sécurité nationale que Pékin a imposée, faisant taire ou emprisonnant de nombreux militants pro-démocratie.
Le procès très médiatisé qui doit commencer jeudi a également suscité une controverse quant à savoir si l’avocat britannique de Lai sera autorisé à le défendre. Le dirigeant pro-Pékin de Hong Kong, John Lee, a demandé à la Chine de rendre une décision qui pourrait empêcher l’avocat vétéran, Timothy Owen, de représenter Lai.
Si Pékin intervient, ce serait la sixième fois que le gouvernement dirigé par le Parti communiste intervient malgré sa promesse de respecter l’indépendance judiciaire et les libertés civiles de Hong Kong pendant au moins 50 ans après que la Chine a pris le contrôle de la colonie britannique en 1997.
Le ministère de la Justice de Hong Kong a demandé la suspension du procès, qui sera supervisé par trois juges, dans l’attente d’une décision de Pékin concernant l’avocat de Lai.
Les problèmes juridiques de Lai ont fait dérailler une carrière étonnante pour un homme introduit clandestinement à Hong Kong depuis la partie continentale de la Chine à l’âge de 12 ans.
Après avoir obtenu seulement une éducation primaire, il a commencé à travailler dans une usine de gants et a gravi les échelons pour fonder la chaîne de vêtements décontractés Giordano en 1981. il est devenu un ardent défenseur de la démocratie, fondant Next Magazine l’année suivante.
Les attaques contre Giordano par le gouvernement chinois ont incité Lai à vendre ses parts dans l’entreprise et à se consacrer au monde des médias.
En 1995, Lai a lancé Apple Daily, qui est rapidement devenu l’un des journaux les plus vendus de la ville avec sa couverture de la politique et des célébrités.
La publication a survécu à une guerre des prix des journaux et s’est étendue à Taïwan dans les années 2000.
Apple Daily a été le pionnier de l’utilisation de vidéos animées en ligne pour accompagner les reportages. Ses scoops et ses reportages critiques sur le gouvernement ont attiré un large public. Apple Daily a également adopté une position ferme en faveur de la démocratie.
Lai a participé à des manifestations à Hong Kong en 2019, rencontrant le vice-président américain de l’époque Mike Pence et le secrétaire d’État Michael R. Pompeo pour discuter d’une législation retirée depuis qui aurait permis l’extradition de suspects criminels vers la Chine continentale.
L’opposition au projet de loi s’est transformée en mois de manifestations parfois violentes alors que les revendications pour une plus grande démocratie à Hong Kong s’intensifiaient. Le mouvement de protestation, qui a finalement été étouffé, manquait de leader clair, mais la notoriété de Lai en faisait une cible des autorités.
Apple Daily a dénoncé la promulgation de la loi sur la sécurité nationale en juin 2020. Lai a déclaré à l’Associated Press que « Hong Kong est mort », mais a déclaré qu’il resterait.
« Si je pars, non seulement je me déshonorerai, je discréditerai Apple Daily, je saperai la solidarité du mouvement démocrate », a-t-il déclaré.
En août de la même année, Lai a été arrêté, soupçonné de collusion avec des forces étrangères. Plus de 200 policiers ont perquisitionné les bureaux de Next Digital, la maison mère d’Apple Daily.
Les arrestations de ses principaux dirigeants, rédacteurs en chef et journalistes et le gel de 2,3 millions de dollars d’actifs ont forcé le journal à fermer en juin 2021. Il a vendu un million d’exemplaires de sa dernière édition.
Lors d’audiences récentes, Lai est apparu bronzé, peut-être en raison du temps qu’il a passé à l’extérieur de la prison de Stanley – le plus grand centre de détention à sécurité maximale de la ville – et de bonne humeur. Les personnes qui ont été en contact avec lui ont noté qu’il se tournait vers sa foi catholique romaine en prison, avec un ami qui souhaitait rester anonyme en raison de la sensibilité du problème, affirmant que Lai avait dessiné la figure de Jésus sur la croix dans les lettres. il a envoyé aux autres.
Lai est accusé de deux chefs de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et d’un chef de collusion en vertu de la loi sur la sécurité nationale. Son procès est le premier à Hong Kong à porter sur des allégations de collusion avec des forces étrangères. Lai a également été accusé de sédition en vertu d’une loi de l’époque coloniale qui a été utilisée pour étouffer la dissidence.
Le mois prochain, Lai doit être condamné pour fraude présumée liée à la sous-location de bureaux à une société qu’il contrôlait également.
Dans une interview en juillet 2020, Lai semblait imperturbable.
« Si je dois aller en prison, ça ne me dérange pas. Je m’en fous », a-t-il dit.
« Je ne peux pas m’inquiéter, car on ne sait jamais quel genre de mesures ils prendront contre moi. »