Mark Sklansky, cardiologue pédiatrique à UCLA, n’a pas serré la main depuis plusieurs années. La dernière fois qu’il l’a fait, c’était seulement « parce que je savais que j’allais aller aux toilettes juste après », m’a-t-il dit. « Je pense que c’est une très mauvaise pratique. » D’où il se tient, probablement à une distance de sécurité, nos paumes et nos doigts ne sont tout simplement pas hygiéniques. « Ils sont mouillés ; ils sont chauds ; c’est ce que nous utilisons pour toucher tout ce que nous touchons », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas sorcier : la main est un très bon moyen de transmettre des maladies. »
C’est un message que Sklansky fait du prosélytisme depuis une bonne partie d’une décennie – via le bouche à oreille parmi ses patients, des appels passionnés à l’action dans des revues médicales, même des vidéos musicales de bricolage qui mettent en garde contre puttin’ ‘er là-bas. Mais pendant longtemps, ses appels à l’action ont rencontré moqueries et scepticisme.
Ainsi, lorsque le coronavirus a commencé son balayage aux États-Unis il y a trois ans, Sklansky n’a pas pu s’empêcher de ressentir une once d’espoir. Il a vu les entreprises américaines empocher leurs paumes de négociation, les équipes sportives échanger des prises de fin de match contre des air-fives, et comme Le new yorker fait l’éloge de la fin prématurée du geste. Ma collègue Megan Garber a célébré la disparition de la poignée de main, tout comme Anthony Fauci. Le coronavirus était une horreur, mais peut-être pourrait-il aussi être un signal d’alarme. Peut-être, juste peut-être, la poignée de main était enfin morte. « J’étais optimiste que ça allait être ça », m’a dit Sklansky.
Mais le glas a sonné trop tôt. « Les poignées de main sont de retour », déclare Diane Gottsman, experte en étiquette et fondatrice de la Protocol School of Texas. Le geste est trop enraciné, trop aimé, trop irremplaçable pour que même une crise mondiale l’envoie dans une tombe précoce. « La poignée de main est le vampire qui n’est pas mort », explique Ken Carter, psychologue à l’Université Emory. « Je peux vous dire qu’il vit : j’ai serré la main d’un étranger hier. »
La base scientifique de la question n’a pas changé. Les mains sont les principaux outils tactiles des humains, et les gens (surtout les hommes) ne consacrent pas beaucoup de temps à les laver. « Si vous échantillonnez réellement des mains, la grossièreté est quelque chose d’assez exceptionnel », déclare Ella Al-Shamahi, anthropologue et auteur du livre La poignée de main : une histoire captivante. Et les shakes, avec leurs pressions caractéristiques de paume à paume, sont beaucoup plus susceptibles de propager des microbes que des alternatives telles que les coups de poing.
Tout cela n’est pas nécessairement mal: De nombreux passagers microscopiques de notre peau sont inoffensifs, voire bénéfiques. « La grande majorité des poignées de main sont totalement sûres », explique David Whitworth, microbiologiste à l’Université d’Aberystwyth, au Pays de Galles, qui a étudié la saleté des mains humaines. Mais tous les microbes manuels ne sont pas bénins. Le norovirus, une vilaine maladie diarrhéique tristement célèbre pour avoir déclenché des épidémies sur les navires de croisière, peut se propager facilement par la peau ; il en va de même pour certains virus respiratoires comme le VRS.
L’ironie de la récente interruption de la poignée de main est que le SRAS-CoV-2, le microbe qui l’a inspiré, n’est pas vraiment un danger palpable. « Le risque n’est tout simplement pas très élevé », déclare Jessica Malaty Rivera, épidémiologiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security. Malgré les premières inquiétudes liées à la pandémie, ce coronavirus particulier est plus susceptible d’utiliser la respiration comme conduit que les surfaces contaminées. Cela ne veut pas dire que le virus ne pouvait pas sauter de main en main après, par exemple, un éternuement ou une toux inopportun juste avant une secousse. Mais Emily Landon, médecin spécialiste des maladies infectieuses et experte en hygiène des mains à l’Université de Chicago, pense qu’il faudrait une forte dose de morve ou de mucosités, suivie d’une collation non lavée ou d’un prélèvement de nez par le receveur, pour vraiment constituer une menace. . Alors peut-être que ce n’est pas un choc si la désinfection frénétique de 2020 a diminué, les poignées de main ont commencé à revenir.
Franchement, cela ne doit pas être la fin du monde. Même si l’on considère davantage d’agents pathogènes se propageant par secousses, il est beaucoup plus facile de briser les chaînes de transmission manuelles que celles aéroportées. « Tant que vous avez de bonnes habitudes d’hygiène et que vous gardez vos mains loin de votre visage », m’a dit Landon, « cela n’a pas vraiment d’importance si vous serrez la main des autres. » (Des règles similaires s’appliquent aux poignées de porte, aux interrupteurs d’éclairage, aux mains courantes du métro, aux téléphones et à d’autres périls germinatifs.) Là encore, cela nécessite de se laver les mains, ce qui, comme Sklansky le soulignera volontiers, la plupart des gens, même les travailleurs de la santé, sont encore assez terrible.
Pour l’instant, les secousses ne semblent pas être revenues aux niveaux de 2019 – du moins, pas la dernière fois que les chercheurs ont vérifié, à l’été 2022. Mais Gottsman pense que leur résurgence complète n’est peut-être qu’une question de temps. Parmi ses clients du monde de l’entreprise, où les prises et les prises sont monnaie courante, les poignées de main abondent une fois de plus. Aucun autre geste, m’a-t-elle dit, n’atteint le même point tactile : juste assez de toucher pour ressentir une connexion personnelle, mais sans l’intimité supplémentaire d’un baiser ou d’une étreinte. Les coups de poing, les vagues et les coups de coude ne sont tout simplement pas à la hauteur. Au pire de la pandémie, quand personne n’était prêt à aller paume contre paume, « c’était comme si quelque chose manquait », m’a dit Carter. L’absence de poignées de main n’était pas simplement un rappel que COVID était là; il a signalé que le confort de l’interaction de routine était ne pas.
Si les poignées de main survivent à l’ère COVID – comme elles semblent presque sûres de le faire – ce ne sera pas la seule épidémie à laquelle elles survivront, m’a dit Al-Shamahi. Lorsque la fièvre jaune a frappé Philadelphie à la fin du 18e siècle, les habitants ont commencé à reculer de peur, même à l’offre d’un coup de main », comme l’écrivait à l’époque l’économiste Matthew Carey. Les craintes du choléra dans les années 1890 ont incité un petit groupe de Russes à créer une société anti-poignée de main, dont les membres ont été condamnés à une amende de trois roubles pour chaque prise verboten. Lors de la pandémie de grippe qui a débuté en 1918, la ville de Prescott, en Arizona, est allée jusqu’à interdire cette pratique. A chaque fois, la poignée de main a rebondi. Al-Shamahi se souvient avoir un peu roulé des yeux en 2020, lorsqu’elle a vu des médias prédire la fin prématurée de la poignée de main. « J’étais comme, ‘Je ne peux pas croire que vous écriviez la nécrologie' », m’a-t-elle dit. « Ce n’est clairement pas ce qui se passe ici. »
Les poignées de main semblent avoir le don de durer à travers les âges. Une histoire d’origine couramment citée pour la poignée de main pointe vers les anciens Grecs, qui ont peut-être déployé le comportement comme un moyen de prouver qu’ils ne cachaient pas une arme. Mais Al-Shamahi pense que les racines de la poignée de main remontent bien plus loin. Les chimpanzés, dont les humains se sont séparés il y a environ 7 millions d’années, semblent adopter un comportement similaire à la suite de combats. À travers les espèces, les poignées de main échangent probablement toutes sortes d’informations sensorielles, a déclaré Al-Shamahi. Ils peuvent même laisser des résidus chimiques sur notre paume que nous pouvons plus tard sentir inconsciemment.
Les poignées de main ne sont pas une question de survie : de nombreuses communautés à travers le monde s’en sortent très bien sans elles, optant plutôt pour, disons, le namaste ou une main sur le cœur. Mais le pompage des palmiers semble être resté dans plusieurs sociétés pour une bonne raison, survivant à d’autres coutumes telles que les révérences et les révérences. Les poignées de main sont mutuelles, généralement consensuelles ; ils sont imprégnés d’un sentiment égalitaire. « Je ne pense pas que ce soit une coïncidence si vous voyez l’augmentation de la poignée de main parmi toutes les salutations à un moment où la démocratie était à la hausse », m’a dit Al-Shamahi. La poignée de main est même, dans une certaine mesure, intégrée à la fondation des États-Unis : Thomas Jefferson a persuadé nombre de ses contemporains d’adopter la pratique, qu’il jugeait plus digne de la démocratie que les fioritures snob de la cour britannique.
Les attitudes américaines envers les poignées de main pourraient encore avoir subi un changement durable inspiré par COVID. Gottsman est optimiste sur le fait que les gens continueront à être plus prévenants envers ceux qui sont moins désireux de serrer la main. Il existe de nombreuses bonnes raisons de s’abstenir, souligne-t-elle : avoir un membre vulnérable de la famille à la maison ou simplement vouloir éviter tout risque supplémentaire de tomber malade. Et ces jours-ci, il n’est pas si étrange de sauter le shake. « Je pense que cela fait moins partie de notre culture vernaculaire maintenant », m’a dit Landon.
Sklansky, encore une fois minoritaire, est déçu par la tournure récente des événements. « J’avais l’habitude de dire: » Wow, il a fallu une pandémie pour mettre fin à la poignée de main « », m’a-t-il dit. « Maintenant, je me rends compte que même une pandémie n’a pas réussi à nous débarrasser de la poignée de main. » Mais il n’est pas prêt d’abandonner. En 2015, lui et une équipe de ses collègues ont bouclé une partie de son hôpital en tant que « zone sans poignée de main » – une initiative qui, m’a-t-il dit, a été largement un succès auprès des travailleurs de la santé et des patients. La désignation s’est estompée après un an ou deux, mais Sklansky espère que quelque chose de similaire pourrait bientôt revenir. En attendant, il se contentera de refuser toutes les paumes offertes qui se présenteront à lui, bien que, si vous optez pour autre chose, il préfère que vous ne choisissiez pas le coup de poing : « Parfois », m’a-t-il dit, « ils vont juste trop dur. »
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