St Helens : champions du monde. La ville du Merseyside avec une population atteignant à peine 100 000 habitants a été le cœur battant de la Super League ces dernières années, mais maintenant, elle abrite la meilleure équipe de ligue de rugby au monde.
Ce combat palpitant s’est décidé de façon dramatique, Lewis Dodd bottant un point en or en prolongation, mais ne doit pas être décrit sans d’abord expliquer le contexte qui rend ce résultat d’autant plus incroyable. St Helens dépense environ un tiers de ce que font les clubs de la LNR en salaire. Leurs adversaires ici étaient jonchés de joueurs qui venaient d’aider Penrith à remporter des titres consécutifs dans la LNR. Cela n’arrive pas si souvent.
Les Panthers comprenaient également sept joueurs qui ont participé à la finale de la Coupe du monde l’an dernier. St Helens n’a pas seulement été radiée par les experts locaux, on ne s’attendait pas à ce qu’elle concoure. Mais ils sont sortis vainqueurs du World Club Challenge, renforçant encore leur place parmi les plus grands clubs que le jeu britannique ait produits.
Jamais depuis Wigan en 1994, une équipe anglaise n’avait voyagé à travers le monde et battu une équipe australienne dans son propre jardin. Cette victoire de Wigan contre Brisbane est considérée comme l’une des grandes performances d’une équipe de Super League; celui-ci peut même le surpasser si l’on considère à quel point les chances étaient contre St Helens. Ce club, et cette équipe, semblent aimer réaliser ce dont personne ne pense qu’ils sont capables, souligné par leurs quatre titres historiques consécutifs en Super League.
La façon dont ils l’ont gagnée était tout aussi remarquable. Pendant la majeure partie de la nuit, ils ont gardé l’attaque étoilée de Penrith à bout de bras, forgeant une avance de 12-0 grâce aux essais de Jack Welsby et Konrad Hurrell. Welsby était le joueur exceptionnel du match et suscitera presque certainement l’intérêt des prétendants australiens après cette démonstration, mais son cœur, comme tant d’autres de cette équipe de St Helens, est avec les nouveaux champions du monde.
Vous vous attendiez à ce que Penrith réponde à domicile et ils l’ont fait en seconde période. L’essai d’Izack Tago à l’heure de jeu a réduit de moitié le déficit et, ce faisant, a remis la pression sur les Saints, qui avaient défendu héroïquement pendant la majeure partie des 40 premières minutes. Mais maintes et maintes fois, ils ont nié Penrith et il semblait qu’ils tiendraient le coup.
Penrith avait d’autres idées cependant, et dans la dernière minute, le coup de pied imposant de Stephen Crichton a été échappé par Welsby et Brian To’o a récupéré pour marquer le deuxième des Panthers. Nathan Cleary s’est converti sans vergogne de l’extérieur pour envoyer le match en prolongation. Vous craigniez que les Saints, s’étant approchés de si près, échouent à se hisser du sol pour le point d’or.
Guide rapide
Super League: Hull KR étourdit Wigan en un départ lancé
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Shaun Kenny-Dowall a pris d’assaut pour un triplé alors que Hull KR a commencé la nouvelle saison de Betfred Super League de manière émouvante avec une victoire 27-18 sur Wigan.
Le capitaine des Rovers a brisé toute chance de récupération de Wigan lorsqu’il a terminé un mouvement habile à gauche dans les dernières minutes.
Touchés par un carton jaune pour Morgan Smithies pour un tacle tardif au milieu de la seconde mi-temps, les hommes de Matt Peet se sont évanouis après un départ brillant et ont été gênés par l’échec de Harry Smith à lancer toutes les quatre conversions sauf une.
Il n’a fallu que trois minutes au règne du nouvel entraîneur des Rovers, Willie Peters, qui a joué pour Wigan lors de leur défaite en Grande Finale en 2000 contre St Helens, pour prendre le meilleur des départs lorsque Ryan Hall est passé dans le coin gauche.
Pour Wigan, Jai Field a couru sur le coup de pied de Cade Cust pour mettre les visiteurs devant. Plus de pression a été révélée au milieu de la première période lorsque Kai Pearce Paul est tombé sur le grubber intelligent de Cust, mais Smith avait une journée de congé avec la botte et sa troisième conversion manquée consécutive signifiait que Wigan n’avait qu’un score d’avance à 12-6.
Les rovers se sont ralliés et ont égalisé à la demi-heure après que Kenny-Dowall ait vendu à la défense des Warriors un délicieux mannequin. Lachlan Coote a donné un coup de pied au niveau des hôtes et le drop-goal de Jordan Abdull à la mi-temps a donné à son équipe une avance d’un point.
Kane Linnett s’est enfoui du demi-mannequin, puis Coote a donné sept points d’avance à son équipe après que Wigan ait été pénalisé pour un tacle dangereux sur Mikey Lewis à l’intérieur de ses 20.
La journée a empiré pour Wigan, lorsque Smithies a reçu un carton jaune pour une barge tardive sur Lewis, et les Rovers ont exploité leur avantage lorsque l’irrépressible Kenny-Dowall est passé.
Wigan est finalement sorti de sa propre moitié grâce à un compteur rapide de Cust sur la gauche, alimentant Wardle pour traverser lors de ses débuts en compétition, et Smith a tardivement trouvé sa gamme pour réduire le déficit à 23-18.
Mais juste au moment où Wigan menaçait une torsion tardive, les Rovers ont répondu avec une série de passes bien exécutées vers la gauche où Kenny-Dowall a traversé pour son troisième.
Aucune chance. Il était peut-être approprié que lors d’une soirée remportée par des joueurs locaux comme Welsby et James Roby, 37 ans, qui continue de défier les lois du vieillissement avec un affichage de 70 minutes en action, que ce soit un autre garçon local qui a scellé la victoire. Crichton a commis l’erreur décisive en renversant le ballon à 30 mètres de sa propre ligne, suite à un superbe tacle de Hurrell qui a délogé le ballon de son emprise.
Le demi de mêlée Dodd, âgé de 21 ans, qui a passé la majeure partie de l’année dernière avec une blessure au tendon d’Achille, a gardé son sang-froid, marquant le drop goal qui a assuré un troisième titre mondial aux Saints, s’ajoutant à ceux remportés en 2001 et 2007. Celui-ci, compte tenu des circonstances, restera sans aucun doute le meilleur.