Lorsque Richard McKinney s’est marié l’année dernière, des amis sont intervenus pour l’aider. Bibi Bahrami a cuisiné des plats afghans – du riz aux carottes et aux raisins secs au poulet et au bœuf – pour les invités du mariage. Son mari officiait la partie islamique de la cérémonie.
À première vue, rien ne semble inhabituel dans cette scène de mariage hors caméra – jusqu’à ce que vous connaissiez l’histoire filmée de la rencontre entre McKinney et les Bahramis. La version courte est la suivante : en colère et rempli de haine pour les musulmans, le vétéran aux larges épaules et tatoué voulait autrefois bombarder le centre islamique des Bahramis de Muncie dans l’Indiana et infliger des pertes massives à sa congrégation.
La version plus longue de ce qui a suivi, comment la gentillesse qu’il a rencontrée de la part des membres de la congrégation a aidé à changer non seulement ses plans mais le cours de sa vie, est relatée dans « Stranger at the Gate ». Le film de 30 minutes est nominé pour le meilleur court métrage documentaire à la 95e cérémonie des Oscarstenue ce dimanche.
« Nous sommes amis depuis des années », a déclaré Bahrami, une ancienne réfugiée afghane et grand-mère de sept enfants (le huitième est en route), à propos de McKinney dans une interview. « Il est comme une famille à ce stade. »
McKinney a reconnu que leur lien improbable est probablement « époustouflant » pour beaucoup. « Tout ce voyage a été très surréaliste », a-t-il déclaré.
C’est une histoire de seconde chance et de transformation. C’est aussi l’amour qui vainc la haine, a déclaré le réalisateur de « Stranger at the Gate », Joshua Seftel.
« Il est facile de se sentir désespéré de nos jours ; quand j’ai vu cette histoire, j’ai pensé: « Wow, peut-être qu’il y a une raison de croire en l’humanité », a déclaré Seftel. « Si ces deux personnes peuvent être amis, alors pourquoi aucun d’entre nous ne le peut ? »
Seftel est tombé sur l’histoire de McKinney alors qu’il travaillait sur une série documentaire intitulée « La vie secrète des musulmans », mettant en vedette des musulmans américains d’horizons divers et cherchant à briser les stéréotypes négatifs.
« Il est facile de détester quelqu’un que nous ne connaissons pas », a déclaré Seftel. « Le pouvoir du cinéma et de la narration est que vous pouvez apprendre à connaître quelqu’un à travers un film et cela peut changer la façon dont les gens pensent. »
L’inspiration pour cette série, a-t-il dit, était enracinée dans ses propres souvenirs d’antisémitisme qu’il a rencontré et qu’on lui a donné des noms en tant qu’enfant juif.
« Après le 11 septembre, j’ai vu ce genre de haine envers les musulmans et je me suis dit : ‘Peut-être que je peux faire quelque chose avec mon travail cinématographique pour essayer d’aider' », a-t-il déclaré.
Un sondage de l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research réalisé avant le 20e anniversaire des attentats du 11 septembre en 2021 a révélé que 53% des Américains avaient des opinions défavorables à l’égard de l’islam.
McKinney était autrefois l’un de ceux-là – avec ferveur.
La fin d’une longue carrière militaire l’a laissé en colère, amer, se sentant inutile et buvant trop. Son « destin » de mourir au combat et de rentrer chez lui dans un cercueil recouvert d’un drapeau, un héros, ne s’est jamais concrétisé. Il se regardait et se demandait qui il était.
Il a concentré sa haine sur les musulmans, dont certains, a-t-il dit, avaient été ses ennemis sur le champ de bataille lorsqu’il servait à l’étranger.
« Mon plan était de faire exploser un engin piégé », ou engin explosif improvisé, à l’extérieur du centre islamique un vendredi où les fidèles seraient rassemblés, a-t-il déclaré dans le film. « J’espérais au moins 200 ou plus, morts, blessés. »
Il a commencé à aller à la mosquée en 2009, se présentant comme quelqu’un qui voulait en savoir plus sur l’islam.
« Je ne leur faisais pas confiance. … Je pensais qu’ils m’auraient au sous-sol avec une épée à la gorge », se souvient-il dans le film.
En réalité, dit-il, il a été accueilli et embrassé par les membres de la congrégation.
Bahrami, dont les téléspectateurs apprennent qu’elle est fan de musique country et dont le mari l’a surnommée « la Mère Teresa de la communauté musulmane », a raconté avoir réconforté McKinney et lui avoir prêté attention. Finalement, il a trouvé le sentiment d’appartenance dont il avait tant besoin.
« J’ai dit que je devais être musulman », a déclaré McKinney.
« Stranger at the Gate » n’est pas le seul nominé avec un thème religieux cette année.
Par exemple, « Women Talking », nominé pour la meilleure image, est basé sur un roman de Miriam Toews qui est lui-même basé sur une histoire horriblement vraie dans une colonie mennonite en Bolivie. Des hommes de cette communauté ont été reconnus coupables du viol de dizaines de femmes et de filles. Dans le film, les survivants se demandent s’ils doivent partir ou rester dans leur communauté religieuse isolée, où ils subiront des pressions pour pardonner aux auteurs.
Aujourd’hui, McKinney et Bahrami disent voir l’impact du message derrière leur histoire dans les interactions avec le public après des conférences ou des projections.
« L’un des meilleurs compliments que j’aie jamais reçus a été lorsque quelqu’un m’a dit après avoir vu le film que » vous m’avez donné beaucoup à penser « », a déclaré McKinney. « Je veux que les gens réfléchissent parce que nous vivons dans une société où, malheureusement, il y a beaucoup de followers. »
Quelqu’un lui a dit comment entendre son histoire l’avait sauvé car cela lui faisait penser que tout le monde avait un but à trouver.
Bahrami, qui, selon Seftel, se présente aux projections avec des cookies pour le public, a été prise dans ses bras par des gens. Certains se sont approchés d’elle en larmes, lui ont dit qu’elle leur avait donné espoir et courage ou lui ont demandé s’ils pouvaient l’« emprunter » pour leur propre communauté.
D’autres ont posé une question difficile : comment a-t-elle pardonné à McKinney ?
Elle a dit que lorsqu’elle a entendu, incrédule, les plans de McKinney, elle l’a invité à dîner et lui a demandé ce qu’il pensait.
« Je suis une fervente croyante », dit-elle. « Je pense que ma foi est une grande partie de ce pardon. »
Un autre aspect, a-t-elle ajouté, était la vulnérabilité qu’elle voyait en lui et à quel point il s’excusait.
Bahrami a rappelé comment, lorsque Seftel l’a approchée pour participer au film, elle éprouvait elle-même une vulnérabilité d’un genre différent; elle était dans le coma. Alors qu’elle réfléchissait plus tard à sa demande pendant sa convalescence, elle eut une pensée :
« Dieu m’a donné une seconde vie », a-t-elle dit, « et si je meurs à nouveau, l’histoire pourrait vivre. »
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L’écrivain d’Associated Press, Peter Smith, a contribué.
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