jen novembre 2020, l’ABC a lancé un nouveau podcast au titre très direct : Stuff the British Stole. Arrivant à la suite de manifestations mondiales qui ont vu des statues démolies et des héritages coloniaux scrutés avec une vigueur renouvelée, la série a offert un guide du débutant accessible sur la longue ombre et les doigts collants de l’empire britannique.
Alors que l’animateur Marc Fennell parcourait le monde avec un microphone à la main, le spectacle a dévoilé des histoires désordonnées et contestées qui ne sont pas toujours capturées dans les «petites plaques polies» que l’on trouve dans les musées et les galeries. Il y avait des entrées controversées célèbres, notamment les marbres du Parthénon, les bronzes du Bénin et le bouclier Gweagal, mais aussi des histoires moins connues telles que Tippoo’s Tiger au V&A ou le Mokomokai d’Aotearoa/Nouvelle-Zélande (têtes tatouées d’ancêtres maoris qui ont été conservés et échangés dans le 19ème siècle).
Avec un héritage irlandais et indien, Fennell a abordé ces histoires comme un produit autoproclamé de l’empire britannique – bien qu’il n’ait « aucune compréhension réelle de [his] propre histoire ». Mais si le bavard et curieux Fennell a apporté un regard et une oreille neufs, il a rencontré en chemin des universitaires et des communautés diasporiques pour qui ces objets, et la dépossession, la mort et l’effacement culturel qu’ils représentent, sont des plaies ouvertes depuis des générations.
Deux ans plus tard, la série a fait le saut à l’écran à un autre point d’éclair. En Australie et dans tout le Commonwealth, la mort de la reine Elizabeth II a suscité des semaines de couverture médiatique hagiographique mur à mur qui ont souvent présenté le défunt monarque et l’empire comme une institution largement bénigne, légèrement anachronique et une source de stabilité rassurante à travers 70 années turbulentes et transformatrices.
En Grande-Bretagne, des personnalités de premier plan, dont la ministre de l’Intérieur Suella Braverman, ont été émues de déclarer qu’en tant que fille des «enfants de l’empire», elle était sans vergogne «fière de l’empire britannique». Plus près de chez nous, les réactionnaires fiables de Sky After Dark ont lancé des appels émouvants pour « le ramener ».
Mais il y avait aussi beaucoup de réactions négatives parmi de nombreuses communautés colonisées, pour qui cette effusion non critique représentait le coup de force ultime des relations publiques, dissimulant les années de conquête brutale, d’assujettissement et d’extraction qui ont financé les palais, les salles remplies de trésors et la pompe et la cérémonie, et a laissé l’instabilité dans son sillage.
Coproduite par la chaîne canadienne CBC, la version télévisée de Stuff the British Stole semble prête pour ce moment, avec la nouvelle saison remplie d’objets qui parlent directement des changements auxquels le Royaume-Uni est actuellement confronté. Le premier est le diamant Koh-i-noor, saisi par la reine Victoria à l’adolescent Maharaja Duleep Singh avec son empire au milieu du XIXe siècle. Autrefois la pièce maîtresse de la Grande Exposition, le diamant est désormais serti dans une couronne que Camilla peut ou non porter lors du couronnement de son mari.
Ensuite, il y a la pierre écossaise du destin, sur laquelle des siècles de monarques anglais, dont Elizabeth II, ont été couronnés. En décembre 1950, des étudiants universitaires écossais l’ont volé à l’abbaye de Westminster. Après avoir recréé le braquage de fin de soirée avec des étudiants écossais actuels, Fennell retrouve même Ian Hamilton, le meneur et dernier survivant du complot de 1950.
En reprenant la pierre, Hamilton et ses camarades ont vécu les fantasmes de nombreuses personnes interrogées par Fennell, dont les campagnes de plusieurs décennies pour rapatrier des objets culturellement importants ont souvent été bloquées par les institutions britanniques et les gouvernements successifs.
« J’ai immédiatement pensé, qu’est-ce que ça fout en Angleterre ? » raconte l’homme de 96 ans à Fennell dans une interview bolshie satisfaisante, rendue encore plus émouvante par la nouvelle de la mort de Hamilton quelques semaines avant la date de diffusion de l’épisode – et un nouveau débat sur la question de savoir si la pierre devrait figurer dans le couronnement imminent du roi Charles ( ça va, apparemment).
Dans les épisodes ultérieurs, Fennell explore des histoires plus nouées qui compliquent les prémisses de la série. Dans le troisième épisode, une mosaïque byzantine vieille de 1 300 ans déterrée et transportée par les troupes australiennes en 1917 invite à réfléchir sur le rôle de l’Australie dans l’empire. Un historien décrit le zèle « macabre » avec lequel Anzacs a collecté des trophées de guerre pour le prochain Mémorial australien de la guerre, tous au service de la construction d’une identité et d’une mythologie nationales australiennes.
Alors qu’il retrace l’histoire de la mosaïque de Shellal, Fennell patauge tête première dans un autre bourbier colonial causé en partie par l’empire britannique : après tout, que pourraient signifier la justice et le rapatriement pour une mosaïque chrétienne byzantine prise par des Australiens dans une région de la Palestine sous contrôle ottoman qui a depuis déclaré partie de l’État moderne d’Israël ?
Pendant ce temps, dans les quelques jours entre la prévisualisation des trois premiers épisodes et le dépôt de cet article, la démission de Liz Truss et l’ascension de Rishi Sunak en tant que premier Premier ministre britannique d’origine indienne ont été accueillies par des appels à moitié plaisants à travers la diaspora pour enfin ramener le Koh-i-noor sur les terres de ses ancêtres.
De tels bouleversements dans les couloirs du pouvoir britanniques rappellent un autre point soulevé dans plusieurs épisodes du podcast ; Pendant longtemps, la meilleure excuse du Royaume-Uni pour avoir piqué puis conservé bon nombre de ces antiquités inestimables a été que, dans un monde de chaos et de destruction, ses institutions ont été l’endroit le plus sûr pour conserver ses trésors mal acquis. Compte tenu de la pagaille actuelle, nous devrons attendre et voir à quel point cet argument tient le coup au moment où le dernier épisode sera diffusé dans quelques semaines.