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DUBLIN – Le Premier ministre Rishi Sunak a fait sa première incursion diplomatique dans le différend commercial post-Brexit de l’Irlande du Nord jeudi alors qu’il s’engageait à rechercher un accord de compromis avec l’UE qui serait suffisamment fort pour relancer le gouvernement intercommunautaire de la région britannique.
« Ce que je veux faire, c’est de préférence trouver une solution négociée. Je suis satisfait des progrès que nous réalisons en ces premiers jours dans ce travail. Mon objectif est d’essayer de trouver une solution [and] remettre les institutions en marche », a déclaré Sunak après avoir tenu ses premiers entretiens avec le Premier ministre irlandais Micheál Martin dans un hôtel de Blackpool, au nord-ouest de l’Angleterre.
Sunak est devenu le premier Premier ministre conservateur à participer au Conseil anglo-irlandais, l’une des rares institutions coopératives créées par l’accord de paix de 1998 en Irlande du Nord qui fonctionne toujours.
Tous les six mois, le conseil réunit les dirigeants des gouvernements régionaux de toute la Grande-Bretagne et de l’Irlande. Alors que les premiers ministres travaillistes Tony Blair et Gordon Brown ont personnellement pris en charge les sessions du conseil, les conservateurs ont toujours choisi d’envoyer des ministres subalternes depuis leur arrivée au pouvoir en 2010.
Soulignant le fossé diplomatique restant entre Londres et Bruxelles, Sunak a décrit le protocole commercial – convenu par son prédécesseur Boris Johnson dans le cadre de l’accord de retrait du Royaume-Uni avec l’UE en 2019 – comme « menaçant la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni ».
Ses paroles reflètent la réalité selon laquelle le protocole impose des contrôles exigés par l’UE sur les marchandises britanniques à leur entrée en Irlande du Nord, qui, contrairement au reste du Royaume-Uni, doit encore appliquer les règles du marché unique de l’UE sur les marchandises. C’est le prix réglementaire pour que l’Irlande du Nord continue de commercer librement à travers sa frontière terrestre avec l’UE, une condition requise par les nationalistes irlandais du nord et le gouvernement irlandais.
Le principal parti unioniste britannique du nord, les unionistes démocrates, a refusé de relancer le gouvernement de partage du pouvoir à Belfast à moins que le gouvernement de Sunak n’annule son traité avec l’UE et n’abolisse ce qu’il appelle une «frontière de la mer d’Irlande». En conséquence directe, l’Assemblée d’Irlande du Nord et son administration intercommunautaire se sont effondrées le 28 octobre, détruisant une institution centrale de l’accord du Vendredi Saint.
Alors que le secrétaire du gouvernement britannique pour l’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, nommé par Liz Truss, avait insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il convoquerait une nouvelle élection immédiate à l’Assemblée si Stormont s’effondrait, il a cédé une fois que la réalité de l’échec du partage du pouvoir s’est imposée.
Au lieu de cela, mercredi, il a annoncé des plans qui créeraient une nouvelle date limite également modifiable du 13 avril pour cette élection. L’Irlande et la plupart des partis nord-irlandais ont salué cette décision.
« Il y a une fenêtre d’opportunité avec le report des élections pour qu’un accord soit conclu », a déclaré Martin après avoir rencontré Sunak.
« Le gouvernement britannique et l’Union européenne sont maintenant très déterminés à s’engager et à travailler sur cette question et à voir si nous pouvons obtenir un accord », a déclaré Martin. « Je suis très clair après la réunion que le gouvernement britannique et le Premier ministre sont très, très désireux d’obtenir un règlement négocié. »
Dans les coulisses, les responsables britanniques et irlandais ont convenu que la présence de Sunak visait à signaler que le gouvernement britannique se concentrait davantage sur la sauvegarde des acquis de l’accord du Vendredi saint après six ans de tensions liées au Brexit qui ont séparé Londres et Dublin.
À Blackpool, Sunak a également rencontré en personne le Premier ministre écossais Nicola Sturgeon et par liaison vidéo avec le Premier ministre gallois Mark Drakeford.
Alors que les dirigeants de l’exécutif d’Irlande du Nord assistent normalement aux réunions du conseil, aucun n’était présent jeudi parce que cet exécutif n’existe plus. A leur place est venu Jayne Bradydirecteur de la fonction publique d’Irlande du Nord, qui a évoqué la nécessité pour Westminster d’accorder davantage de pouvoirs décisionnels aux chefs de département sans ministre.
Le gouvernement de Sunak semble plus concentré sur la conclusion d’un accord avec Bruxelles qui minimise la paperasserie et les contrôles physiques dans les ports d’Irlande du Nord via le partage de données en direct avec les autorités de l’UE, une condition du protocole d’accord que le Royaume-Uni était censé déployer l’année dernière et est tardivement testé sur le terrain ce mois-ci avec les autorités de l’UE.
Un tel partage de données aiderait les autorités portuaires à identifier les marchandises les plus à risque de franchir la frontière irlandaise vers l’UE, permettant à la plupart des expéditions en provenance de Grande-Bretagne d’éviter les contrôles sanitaires et douaniers.
La réunion du Conseil anglo-irlandais se termine vendredi par une conférence de presse prévue dans l’après-midi.
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