Au cours de ses deux décennies en tant que morphologue génitale, Patricia Brennan a examiné de nombreux clitoris d’animaux. Elle a vu les deux saillies cloutées des lézards femelles, qui sont presque identiques à celles des mâles. Elle a entrevu l’appendice proéminent à travers lequel les hyènes tachetées femelles urinent et mettent bas. Elle a même étudié l’organe à peau fine et nerveux d’un dauphin femelle, ce qui, selon les travaux de Brennan, rend le sexe agréable. Mais jusqu’à tout récemment, elle n’avait jamais trouvé de clitoris sur un serpent.
Brennan, pour être clair, avait vérifié. Chercheuse au Mount Holyoke College, elle avait disséqué toutes sortes de serpents et de lézards au fil des ans et avait toujours trouvé la même chose : les mâles arborent une paire de pénis fortement ornés, appelés hémipènes, qui peuvent, comme la doublure d’une poche, être sautés. à la base de la queue; la même astuce fonctionne sur de nombreuses femelles lézards, dont les clitoris, ou hémiclitores, peuvent également être renversés. Mais chaque fois que Brennan a essayé la manœuvre sur une dame serpent, elle s’est avérée zip, nada, zilch. Finalement, Brennan, comme beaucoup d’autres dans son domaine, a conclu que les clitoris de serpent ne devaient pas exister.
Ainsi, lorsque sa collaboratrice Megan Folwell, de l’Université d’Adélaïde, l’a contactée l’année dernière pour partager des images d’une dissection récente d’une queue de vipère femelle, « j’ai failli tomber de ma chaise », m’a dit Brennan. Ce que Folwell avait découvert était sans équivoque : là, juste en dessous du cloaque du serpent venimeux (un orifice tout usage, semblable à un vagin), nichées entre une paire de glandes olfactives, se trouvaient deux petites saillies roses – une paire de clitoris qui n’avaient jamais été entièrement documenté auparavant. Folwell, Brennan et leurs collègues ont ensuite trouvé des structures similaires dans une gamme d’espèces, et ils ont maintenant publié la première description complète et définitive des clitoris de serpent – une découverte qui pourrait réécrire le récit du sexe reptilien.
La découverte est à la fois surprenante et non. Les structures sont petites, fragiles et faciles à endommager ou à négliger ; Sara Ruane, conservatrice adjointe de l’herpétologie au Field Museum de Chicago, a déclaré que découvrir le travail de Folwell était « la première fois que j’ai même pensé » à des pénis de serpent ayant un analogue féminin. Multipliez ce sentiment un nombre incalculable de fois, et cela explique peut-être comment les chercheurs ont pour la plupart manqué un organe entier, dans un groupe entier de milliers d’animaux, jusqu’à présent. Mais du point de vue de l’évolution, il n’y a aucune raison pour que les serpents ne devrait pas ont des clitoris, qui proviennent du même nœud de cellules qui donne naissance aux pénis. En plus des lézards, les plus proches parents des serpents, d’autres groupes de reptiles ont des clitoris, tout comme les mammifères.
Les clitoris de serpent ont fait des camées dans certaines études antérieures, mais Folwell et ses collègues affirment que beaucoup d’entre eux étaient des identifications erronées d’hémipènes ou de glandes olfactives. (Après avoir écrit à plusieurs de ces chercheurs, deux – Oliver Hawlitschek et Stefano Rizzi – m’ont répondu et ont largement soutenu leur travail, bien que Hawlitschek ait noté par e-mail qu’il « n’exclurait pas que nous ayons peut-être mal sexué certains échantillons. ”) Quoi qu’il en soit, ces types d’erreurs pourraient être plus évitables maintenant que les chercheurs disposent d’un ensemble d’outils plus précis pour déterminer le sexe d’un serpent individuel. Traditionnellement, lors du sexage d’un serpent, « vous coupez une queue et recherchez des hémipènes », m’a dit Ruane. « S’ils sont là, c’est un garçon. Si ce n’est pas le cas, vous supposez que c’est une femelle. Mais le travail de Folwell, a déclaré Ruane, montre de manière convaincante que l’absence d’hémipènes n’est pas la seule chose qui définit une dame serpent. Les clitoris sont très présents.
Ce qui n’est pas encore tout à fait clair, c’est ce que le serpent clitoris fais. D’après ce que les chercheurs savent des clitoris des mammifères, les structures pourraient, lorsqu’elles sont stimulées, rendre une femelle serpent plus réceptive au sexe, par exemple en lubrifiant ou en relâchant son cloaque. Le potentiel est là : Folwell et ses collègues ont découvert que les clitoris des serpents contiennent une tapisserie de vaisseaux sanguins et de terminaisons nerveuses, laissant entendre que les organes peuvent s’engorger et ressentir.
La parade nuptiale des serpents est « assez tactile », explique Jenna Crowe-Riddell, conseillère de Folwell à l’Université d’Adélaïde. Pendant leur équivalent de préliminaires, les reptiles enrouleront leurs queues les unes autour des autres, le mâle vibrant et ondulant ; il frottera parfois son menton de haut en bas sur le corps de la femelle ou lui donnera un petit coup de langue. Certains de ces comportements pourraient engager les clitoris, rendant la femelle plus désireuse de s’accoupler ou prolongeant l’événement d’accouplement. Chez certaines espèces de serpents, une femelle peut stocker le sperme de plusieurs partenaires dans des organes spécialisés pendant des années, et il est possible qu’une rencontre sexuelle particulièrement stimulante l’amène à puiser dans le sperme d’un partenaire particulier pour plusieurs couvées de progéniture. (Comment les serpents femelles pourraient en fait sélectionner le sperme, cependant, n’est pas bien compris.)
Rien de tout cela n’a encore été prouvé, cependant, et la recherche sur d’autres reptiles n’a pas été d’une grande aide. Un article des années 1990 suggérait que les clitoris de lézard « n’étaient là que pour stimuler le mâle », m’a dit Brennan. « Nous étions comme, Ok, je doute vraiment que ce soit ce qui se passe.” Que les serpents femelles tirent du plaisir de tout cela est une autre question. Les experts avec qui j’ai parlé étaient d’accord avec l’idée, mais c’est difficile à tester. Les visages de serpent ne sont pas les plus expressifs, bien que Crowe-Riddell ait quelques idées sur une expérience impliquant une crème anesthésiante.
En général, la recherche scientifique sur les organes génitaux féminins n’est « pas toujours le sujet le plus facile à financer », m’a dit Folwell. Cela est peut-être dû en partie au fait qu' »il est pratiquement plus facile d’enquêter sur quelque chose qui dépasse plutôt que sur quelque chose qui se trouve à l’intérieur », explique Malin Ah-King, biologiste évolutionniste et chercheuse sur le genre à l’Université de Stockholm. Les préjugés culturels ont également soulevé des obstacles. De nombreux scientifiques ont historiquement supposé que les femelles ne sont que des réceptacles passifs pour le sperme. Il y a des siècles, Darwin postulait que l’évolution du sexe animal dépendait « d’une lutte entre les mâles pour la possession des femelles » ; même certains scientifiques modernes ont proposé que la faune femelle, contrairement aux mâles, pourrait ne pas avoir la capacité mentale de choisir activement leurs partenaires.
Et lorsque des organes liés au plaisir, tels que les clitoris, sont impliqués, il peut y avoir une véritable dégoût. « Nous n’avons pas de problème avec l’orgasme masculin, car il est associé à la transmission du sperme », déclare Mariella Herberstein, écologiste comportementale à l’Université Macquarie. Mais les scientifiques ne peuvent pas en dire autant du plaisir féminin, et le tabou autour des clitoris est resté.
Des blocages comme ceux-ci maintiennent l’attention scientifique sur les mâles, faussant la façon dont les humains interprètent la vie sexuelle des animaux. Étudier tardivement les organes génitaux féminins « est un schéma récurrent » en biologie, m’a dit Ah-King, qui a écrit sur le biais centré sur les hommes dans l’étude du sexe animal. Les scientifiques ont passé des années à penser que les perce-oreilles mâles utilisent leurs organes génitaux pour déloger efficacement le sperme des autres prétendants du corps de la femelle, pour découvrir plus tard qu’une grande partie de son organe de stockage du sperme est hors de sa portée. Les premiers travaux sur l’accouplement des canards ont suggéré que les mâles propulsaient de force leur pénis en forme de tire-bouchon profondément dans les femelles qui n’avaient guère le choix en la matière – jusqu’au milieu des années, lorsque Brennan a découvert que les vagins de canard pouvaient rediriger les partenaires indésirables vers des impasses génitales.
Les pénis de serpent, qui sont ornés de toutes sortes d’épines, de crochets, de dépressions, de volants et de volants, ont été bien étudiés depuis au moins les années 1850, m’a dit Folwell, bien avant les enquêtes consacrées à leurs parallèles féminins. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi les scientifiques ont longtemps conçu la copulation des serpents comme une entreprise dirigée par les hommes, les célibataires se disputant l’accès aux femmes qui doivent ensuite endurer le sexe, m’a dit Crowe-Riddell. Maintenant que la science sur les clitoris rattrape son retard, elle se demande : « La séduction pourrait-elle en faire partie ? Une meilleure compréhension des clitoris de serpent pourrait également aider d’autres efforts scientifiques. Si les clitoris serpentins sont aussi divers que leurs pénis, les chercheurs pourraient disposer d’un autre outil pour distinguer les espèces, explique Leticia Afuang, herpétologue à l’Université des Philippines à Los Baños.
Avec leur manque de fourrure, de sang chaud et de membres, les serpents ne nous ressemblent pas beaucoup ; leurs morsures parfois venimeuses et leurs corps musclés et tubulaires ont tendance à arracher les gens. Mais les serpents sont une partie essentielle de nombreux écosystèmes. Leurs venins ont conduit à des médicaments et leur appétit aide à lutter contre les ravageurs. Ils ont même quelque chose à nous apprendre sur le sexe : de la même manière que les serpents ne sont pas que des lézards sans pattes, les femelles ne sont pas que des mâles sans pénis. Peut-être que mieux nous familiariser avec une partie du corps souvent décriée d’un animal souvent décrié pourrait nous inciter à prendre en compte la manière dont nous traçons des limites dans le monde naturel – et nous inspirer à décrire la vie non seulement par ce qui lui manque, mais par ce qu’elle manque. il a à offrir.