Talking Horses: Norton’s Coin bouleversé appartient à un âge différent de Cheltenham | Fête de Cheltenham

UNn souvenir personnel du Festival de Cheltenham est le son d’un silence presque total après la Gold Cup de 1990. Soixante mille spectateurs ont lentement assimilé le fait que Norton’s Coin, un tir 100-1 sellé par un producteur laitier gallois qui entraînait quelques sauteurs comme passe-temps, venait de battre le chasseur le plus populaire du pays, Desert Orchid.

La victoire de Sirrell Griffiths avec Norton’s Coin reste la plus grande surprise du Festival, pas seulement dans la Gold Cup, mais dans toutes les courses. Face à certains des résultats probables du Festival de la semaine prochaine – lorsque Willie Mullins est 1-7 pour être le meilleur entraîneur et que les Irlandais vont de 1-9 à 1-25 pour avoir le plus de gagnants – il y a un sentiment distinct qu’il appartient à un âge différent, en fait, presque un sport différent.

La domination quasi totale de Mullins à la réunion au cours de la dernière décennie est, inévitablement, un facteur majeur, mais le Festival ne se sent pas aussi imprévisible qu’autrefois. Si Mullins ne gagne pas, alors Gordon Elliott, Henry de Bromhead ou Nicky Henderson le feront probablement.

La chasse aux chasseurs est désormais la seule course où un titulaire de permis comme Griffiths peut avoir une chance réaliste de succès et même celui qui a succombé à la machine Mullins il y a 12 mois. Billaway, le favori 13-8 avec Patrick Mullins, le fils de l’entraîneur, en selle, était l’un des 11 favoris à gagner au cours des quatre jours de la réunion, tandis que Constitution Hill, le vainqueur suprême Novice Hurdle, était co-favori à 9 -4. Trois deuxièmes favoris ont gagné, avec une cote de 6-5, 2-1 et 5-2, avec 15 des 28 courses remportées par un coureur à 11-4 ou moins.

Les handicaps de la rencontre ont également pris le pas sur les parieurs ces dernières saisons. Au cours des cinq dernières années, un pari de niveau sur chaque favori de handicap aurait rapporté un bénéfice de près de 10% et cela malgré une année relativement maigre en 2022 quand l’un est entré – State Man, un multiple gagnant de la première année qui a suivi une marque d’ouverture de 141 dans le County Hurdle.

Il faut peut-être s’attendre à un peu moins d’incertitude compte tenu de la transformation du Festival au cours des 30 dernières années. Les prix en argent et la demande de succès du Festival ont considérablement amélioré la qualité des chevaux participants et les meilleurs d’entre eux se retrouvent de plus en plus dans une petite cohorte d’entraîneurs extrêmement puissants et talentueux.

Les installations d’entraînement, telles que les galops par tous les temps, se sont également considérablement améliorées à tous les niveaux, tandis que les chevaux qui ont une campagne légère avec le Festival à l’esprit sont plus susceptibles de se rendre à la réunion et plus susceptibles d’atteindre leur meilleure forme si ils font.

En d’autres termes, l’élimination lente mais régulière des petites écuries de National Hunt lors de la plus grande réunion de la saison a peut-être également supprimé un peu le caractère aléatoire. Bien que de nombreux festivaliers de longue date puissent y voir un motif de regret, il s’agit simplement d’une conséquence de l’ascension rapide de la réunion dans la première ligue des grands événements sportifs britanniques.

Ce n’est pas comme si les grands gagnants avaient disparu. Jeff Kidder, le vainqueur du Juvenile Handicap Hurdle 80-1 en 2021, était le vainqueur du Festival le plus cher depuis Norton’s Coin, tandis que même Mullins a envoyé un vainqueur 50-1 dans la mémoire récente quand Eglantine Du Seuil a devancé son compagnon d’écurie Concertista – un tir de 66-1 – dans la haie des novices des juments il y a quatre ans.

On pourrait faire valoir que toute réduction de la compétitivité globale des courses du Festival n’est pas dans l’intérêt à long terme de la réunion ou de la course dans son ensemble, puisque toutes les 28 courses, sauf une poignée, figurent parmi les 50 meilleures de l’année pour chiffre d’affaires des paris. Le prélèvement sur les paris hors parcours, après tout, est basé sur les bénéfices des bookmakers, qui sont inévitablement touchés s’il y a une série de favoris gagnants au Festival.

Le prélèvement, cependant, est de moins en moins important que les revenus des droits médiatiques provenant des paris en ligne, qui sont basés sur le chiffre d’affaires et non sur les bénéfices, et rien n’augmente le chiffre d’affaires comme une série de gagnants bien soutenus alors que les parieurs sur une lancée continuent de jouer leurs gains.

Ainsi, bien que le Festival puisse sembler un peu plus prévisible – et dans certains sens, il l’est certainement – ce n’est pas nécessairement une source de préoccupation. Vous pouvez toujours être à peu près sûr qu’il y aura au moins un gagnant à 33-1 ou plus la semaine prochaine et un jour de pari à retenir pour toujours si vous parvenez à le flairer.