Le 27 juin 1911, trois hommes partent pour un voyage polaire qui va se forger une remarquable réputation. Leur expédition hivernale en Antarctique est devenue tout simplement connue comme le pire voyage au monde.
Henry « Birdie » Bowers, Apsley Cherry-Garrard et Bill Wilson – membres de l’expédition Terra Nova vouée à l’échec de Robert Scott dans l’Antarctique – visaient à collecter des œufs de manchots empereurs au milieu de l’hiver. Le voyage était censé être un prélude scientifique à la poussée de Scott vers le pôle sud. Il a failli tuer ses participants.
Pendant plus d’un mois, ils ont enduré des blizzards et des températures qui ont plongé à -60 ° C et en dessous dans le noir absolu. Ils naviguaient à la lueur des bougies et des étoiles et tombaient fréquemment dans des crevasses. Les dents de Cherry-Garrard claquèrent si violemment qu’elles se brisèrent. « Parfois, il était difficile de ne pas hurler », se souvient-il.
Après 35 jours, le trio est retourné à son camp de base, proche de la mort. Cherry-Garrard ne s’est jamais complètement remis de l’épreuve, décrivant ses expériences dans son livre, Le pire voyage au mondepublié il y a 100 ans.
Il reste l’un des récits les plus passionnants et les plus troublants d’une expédition quelle qu’elle soit et son centenaire est célébré par son adaptation en une série de romans graphiques, illustrée par l’ancienne animatrice de Disney Sarah Airriess, qui est publiée en collaboration avec le Scott Institut de recherche polaire de Cambridge. « Mon ambition est de vous apporter une histoire épique tirée des pages de l’histoire d’une manière amusante et engageante », déclare-t-elle dans son introduction.
Lorsque Bowers, Cherry-Garrard et Wilson ont fait leur voyage, on pensait que le manchot empereur était l’un des oiseaux les plus primitifs de la planète. L’analyse de leurs embryons révélerait des liens entre tous les oiseaux et leurs prédécesseurs reptiles. Le problème était que le manchot empereur pond ses œufs au milieu de l’hiver antarctique, d’où la décision de faire le voyage de 70 milles entre le camp de base de Scott sur l’île de Ross et la colonie de manchots du cap Crozier.
« Nous avons donc commencé, juste après le milieu de l’hiver, l’expédition de nidification d’oiseaux la plus étrange qui ait jamais été ou sera jamais », a écrit Cherry-Garrard. Tirant deux traîneaux de nourriture et d’équipement, le trio a marché péniblement dans l’obscurité battue par les vents. La neige épaisse et écœurante signifiait qu’ils ne pouvaient tirer qu’un seul traîneau à la fois, alors ils les traînaient en relais, ne gagnant qu’un mille pour trois qu’ils marchaient.
Chaque nuit, les hommes devaient se frayer un chemin dans leurs sacs de couchage gelés. « Nous avons commencé à regarder moins 50 ans [temperatures] comme un luxe que nous n’obtenions pas souvent », a écrit Cherry-Garrard. À un moment donné, leur tente a été emportée par le vent et ils sont restés allongés dans leurs sacs de couchage sans nourriture ni couverture pendant deux jours jusqu’à ce que les vents se soient calmés et qu’ils aient pu la récupérer.
Lentement, ils s’approchèrent du cap Crozier. « Nous nous sommes dirigés vers les manchots empereurs et cela a vraiment commencé à donner l’impression que nous allions le faire, lorsque nous nous sommes heurtés à un mur de glace qu’un seul regard nous a dit que nous ne pourrions jamais franchir. » Les hommes ont été dévastés jusqu’à ce que Wilson repère un trou dans la glace à travers lequel ils pouvaient ramper.
« Bill et Birdie ont rapidement collecté cinq œufs que nous espérions transporter en toute sécurité dans nos mitaines de fourrure », écrivit plus tard Cherry-Garrard. Deux ont été lâchés et écrasés mais trois ont été sauvés. «Nous étions sortis depuis quatre semaines dans des conditions dans lesquelles aucun homme n’avait existé auparavant pendant plus de quelques jours, si cela. Pendant ce temps, nous avions rarement dormi, sauf à cause de l’épuisement physique, car les hommes dorment sur la grille ; et à chaque minute, nous nous étions battus pour les nécessités fondamentales de l’existence nue et toujours dans l’obscurité. Ce voyage a rongé notre langage : aucun mot ne saurait en exprimer l’horreur.
Le soir du 1er août, le trio est revenu au QG de l’expédition principale. Personne ne les a repérés jusqu’à ce qu’ils aient atteint sa porte. « Bon Dieu, c’est l’expédition Crozier », a dit une voix et les hommes ont titubé. Cherry avait l’air d’environ 30 ans de plus qu’il n’avait quand il était parti, son visage cadavérique marqué et ondulé, le nez noir, les yeux ternes et les mains blanches et blanches. ridé. Ses ongles tombaient et ses doigts étaient inutiles », note Sara Wheeler dans sa biographie, Cherry: Une vie d’Apsley Cherry-Garrard.
Le plus jeune membre de l’équipe expéditionnaire de Scott, Cherry-Garrard était physiquement brisé et tout à fait incapable de se joindre au voyage final et malheureux vers le pôle – contrairement à ses compagnons. Avec Edgar Evans et Lawrence Oates, Wilson et Bowers – menés par Scott – se sont dirigés vers le pôle sud le 1er novembre. Ils atteignirent leur destination le 17 janvier 1912 – pour découvrir qu’ils avaient été battus jusqu’à leur cible par l’expédition norvégienne de Roald Amundsen. Lors du voyage de retour, Evans et Oates ont péri avant que les trois autres – Scott, Bowers et Wilson – n’aient manqué de provisions alors qu’ils retournaient au camp de base et le 20 mars, ils ne pouvaient pas aller plus loin et ils sont morts dans leur tente neuf jours plus tard.
Cependant, Cherry-Garrard a retrouvé ses anciens camarades de chasse aux œufs une dernière fois. Fin octobre 1912, après la fin de l’hiver antarctique, lui et plusieurs autres partirent pour découvrir ce qui était arrivé à Scott et à ses hommes. Ils étaient sans doute morts. Mais où étaient leurs corps ?
Le 12 novembre, le sommet d’une tente a été repéré et Cherry-Garrard est entré pour trouver Scott en son centre. Bowers et Wilson reposaient de chaque côté. Ils semblaient en paix mais Scott avait l’air agité, comme s’il avait lutté jusqu’au bout. La peau des hommes était devenue jaune et vitreuse à cause du froid.
« Cette scène ne pourra jamais quitter ma mémoire », se souvient Cherry-Garrard. « Nous ne les avons jamais déplacés. Nous avons enlevé les bambous de la tente et la tente elle-même les a recouverts. Au-dessus d’eux, nous avons construit le cairn. Le chef du parti, Edward Atkinson, a lu la leçon pour le service funéraire des Corinthiens. Cherry-Garrard a été dévastée, en particulier pour la perte de Wilson et Bowers. « Ces deux hommes… étaient d’or, pur, brillant, sans alliage. Les mots ne peuvent exprimer à quel point leur compagnie était bonne », a-t-il écrit.
Les survivants de l’expédition retournèrent en Angleterre sur le Terra Nova et Cherry-Garrard présenta les œufs au Natural History Museum de Londres en 1913. On le fit attendre dans un couloir pendant qu’un assistant parlait à une personne plus importante. « J’ai remis les embryons du cap Crozier, qui ont presque coûté la vie à trois hommes et coûté la santé à un homme, à votre musée personnellement et… votre représentant n’a même jamais dit merci », écrivit plus tard Cherry au musée.
Pire encore, la justification scientifique derrière le lancement de l’expédition de collecte d’œufs au milieu de l’hiver s’évaporait avant même que les hommes ne partent pour l’Antarctique. Un rapport de l’analyse ultérieure des trois œufs d’empereur a conclu qu’ils n’avaient pas « considérablement amélioré nos connaissances sur l’embryologie des manchots ». Ce fut une fin dévastatrice pour une histoire d’endurance humaine étonnante.
Quant au retard d’écriture de Cherry-Garrard Le pire voyage au monde, la cause était simple. La première guerre mondiale est intervenue. « Avant d’avoir récupéré du lourd découvert que l’expédition a fait sur mes forces, je me suis retrouvé en Flandre », se souvient-il. « Je suis revenu gravement invalide ; et le livre a dû attendre en conséquence.
Le résultat final est maintenant considéré comme un classique qui a été classé numéro 1 en National Geographic 100 meilleurs livres d’aventure de tous les temps. « Ce n’est pas seulement un récit complet de l’expédition Terra Nova, mais une belle écriture », comme le dit Airriess, auteur de la nouvelle série de romans graphiques. Ou, comme le Revue des livres de New York une fois mis: « Le pire voyage au monde est de voyager quoi Guerre et Paix est pour le roman… un chef-d’œuvre.