« JE n’a jamais eu peur de chercher des défis », déclare Thilo Kehrer en pensant à laisser derrière lui Kylian Mbappé, Lionel Messi et Neymar pour un combat pour la survie de la Premier League. Le défenseur est d’humeur réfléchie mais confiante. Il n’a pas eu la vie facile depuis son arrivée en Angleterre l’été dernier et pourtant, alors qu’il se prépare à affronter Tottenham cet après-midi, rien n’indique que l’international allemand regrette d’avoir troqué la domination du Paris Saint‑Germain contre une saison de malaise à West Ham.
« J’ai toujours été ouvert aux choses qui me mettraient au défi d’une manière qui pourrait risquer de me débattre », déclare Kehrer. « Mais j’ai toujours su que surmonter cela me rendrait meilleur en tant que joueur et grandirait en tant que personne. Cela a été la bonne étape absolue. La Premier League est différente de la Ligue 1 ou de la Bundesliga. C’était excitant de regarder la ligue. C’est encore plus excitant d’y jouer.
La croyance est bonne à entendre car les choses ne se sont pas déroulées comme prévu pour Kehrer jusqu’à présent. Il a concédé un penalty lors de ses débuts en Premier League, a marqué un malheureux but contre son camp lorsque West Ham a fait match nul avec les Spurs en août et a été battu trop facilement à quelques reprises. On lui pardonnerait de se demander s’il était fait pour le football anglais. Pourtant Kehrer est calme. Il a commencé lorsque le PSG a perdu la finale de la Ligue des champions face au Bayern Munich en 2020 ; peut-être a-t-il juste besoin de temps pour montrer pourquoi West Ham l’a acheté.
« Quand je suis arrivé, j’ai eu une longue pré-saison », dit Kehrer. « J’ai été lancé directement et j’avais d’abord besoin d’une idée de l’équipe. Le moyen le plus rapide d’y parvenir est de jouer. Il est possible que les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez et nous avons eu un début difficile. Nous avons eu les performances, mais nous n’avons pas pu obtenir les résultats.
« Nous avions des joueurs qui entraient dans un système qui fonctionnait depuis deux ans, modifiant l’équilibre de l’équipe. Parfois, les joueurs mettent un peu de temps à s’adapter les uns aux autres et ces dernières semaines, nous nous stabilisons. Les rouages deviennent plus fluides. Vous ne savez jamais combien de temps il faudra aux joueurs pour se connecter : parfois instantanément, parfois un peu plus longtemps.
West Ham s’est glissé dans une bataille de relégation mais sa forme s’est améliorée. David Moyes est passé à un arrière trois et Kehrer, qui peut jouer au centre ou en tant qu’arrière latéral, a eu un bon match lors du match nul 1-1 du week-end dernier avec Chelsea.
La mentalité du joueur de 26 ans est forte. Il parle de l’ouverture d’une fondation au Burundi, la patrie de sa mère, et est franc lorsqu’il s’agit de discuter de la question de savoir s’il y avait trop de pression sur les footballeurs pour qu’ils protestent contre le bilan du Qatar en matière de droits humains lors de la Coupe du monde.
Kehrer a du recul. Sa mère est infirmière. Son père, qui est allemand, travaillait comme menuisier pour des ONG en Afrique. Le travail était précieux. Les parents de Kehrer vivaient au Burundi et au Rwanda. C’était les années 90 et ils ont vu la guerre civile dans les deux pays. « Ils ont dû être évacués plusieurs fois vers les pays voisins », explique Kehrer. « Sinon, ils n’auraient pas survécu. »
Kehrer avait trois ans lorsque sa famille a déménagé en Allemagne, mais il ressent un lien avec le Burundi. « Cette tragédie d’il y a près de 30 ans affecte toujours le pays », dit-il. « Le Rwanda un peu moins parce qu’il y a eu plus de stabilité politique après la guerre. Le Burundi a quelques années de retard.
« C’est bien de redonner à la fondation. Je me sens très privilégié dans la position que j’occupe aujourd’hui et dans les opportunités que j’ai eues dans ma jeunesse. Aller à l’école, pouvoir pratiquer des sports comme le football, le basket-ball, l’athlétisme – au Burundi, il y a tellement de jeunes enfants qui sont aussi talentueux ou même plus talentueux que moi à cet âge, mais ils n’ont pas les mêmes opportunités .”
Kehrer a les pieds sur terre. Il est passé par l’académie tant vantée de Schalke et parle avec émotion de l’entraîneur des moins de 19 ans du club, Norbert Elgert, qui a aidé à lancer les carrières de Mesut Özil, Julian Draxler et Leroy Sané. « On vous enseigne des choses fondamentales qui sont importantes dans le football mais aussi dans la vie », déclare Kehrer. « C’est une question de respect. C’est une question d’égalité. C’est une question de discipline. C’est un travail acharné. C’est une question d’humilité. Je pense que c’est la raison pour laquelle tant de joueurs sont passés au football professionnel depuis cette académie.
C’était différent au PSG, qui a signé Kehrer en 2018. Il a rejoint l’une des meilleures équipes du monde et se retrouverait dans le même vestiaire que Messi, Mbappé et Neymar. « La qualité était énorme, immense », dit-il. « Il faut être sur place tous les jours. » Kehrer pourrait-il vivre avec le rythme de Mbappé ? « Je ne pense pas que quiconque puisse suivre Mbappé », dit-il. « Mais en étant intelligent et en ayant l’aide de l’équipe, vous pouvez l’arrêter. »
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Kehrer pensait que sa compréhension du jeu avait grandi lorsque Thomas Tuchel dirigeait le PSG. L’entraînement de Tuchel l’a aidé à devenir un international allemand. Hansi Flick lui a donné des opportunités et l’a emmené au Qatar pour la Coupe du monde, mais la campagne allemande s’est soldée par un échec. Kehrer a commencé un match – le match nul 1-1 avec l’Espagne – et l’Allemagne a subi sa deuxième sortie consécutive en phase de groupes.
« Quelques jours après avoir quitté le tournoi, nous sommes allés analyser les choses qui n’allaient pas bien », explique Kehrer. « Nous avons dit que nous devions tracer une ligne et nous concentrer sur ce qui s’en vient. Nous avons les euros en Allemagne l’année prochaine. Il y a des choses que nous devons faire mieux. Des choses qui ne peuvent plus se reproduire. »
Kehrer considère le bruit avant que l’Allemagne ne perde son match d’ouverture contre le Japon. L’accent était mis sur la Fifa interdisant aux capitaines des équipes européennes de soutenir les droits LGBTQ + en portant le brassard arc-en-ciel « OneLove ». Le bilan du Qatar en matière de droits humains était sous le feu des projecteurs et les joueurs allemands ont répondu à l’édit de la Fifa en se couvrant la bouche lorsqu’ils ont été photographiés avant le coup d’envoi contre le Japon.
Inévitablement, certaines personnes ont soutenu que l’Allemagne avait perdu parce qu’elle était trop concentrée sur les questions politiques. «Ce serait trop facile de le mettre là-dessus», dit Kehrer. « Mais vous ne pouvez pas non plus nier que certaines choses autour du match ont affecté la préparation. Je ne dis pas que dans le jeu les choses ont mal tourné à cause de ça. Mais je ne pense pas qu’ils aient aidé. Nous avons analysé tout cela et c’est certainement quelque chose à surveiller à l’avenir.
« Au cours des dernières années, en tant qu’équipe nationale, nous avons défendu les droits de l’homme. Je pense juste que pendant la Coupe du monde, il y a certaines choses que nous sommes heureux de faire en tant que joueurs et nous pensons que c’est notre responsabilité. Mais il y avait aussi des choses qui étaient mises sur les joueurs.
« [Jürgen] Klopp l’a dit – les joueurs devraient principalement se concentrer sur la compétition dans ce tournoi. Avoir une Coupe du monde tous les quatre ans, personne ne sait combien de fois vous allez y arriver. Cela peut être discuté. Mais il y avait peut-être trop de pression sur les joueurs.
Kehrer essaie de trouver le bon équilibre. Il veut aider les moins fortunés mais il se soucie de son football. Il doit arrêter Harry Kane dimanche après-midi. « C’est un attaquant très intelligent », déclare Kehrer. « Il est comme [Karim] Benzéma. Tu dois être si éveillé contre lui.