Jhom Bell, avec Kenny Gamble et Leon Huff, faisait partie de la sainte trinité de la Philly soul – le son brillant et ambitieux qui a dominé les charts R&B américains entre les sommets de Motown dans les années 60 et le disco à la fin des années 70. Bell était un auteur-compositeur et arrangeur extrêmement confiant et de formation classique qui a introduit le céleste, le cor français et le clavecin dans la musique soul. Les résultats étaient des classiques tels que Didn’t I (Blow Your Mind This Time) pour les Delfonics, Back Stabbers pour les O’Jays et You Make Me Feel Brand New des Stylistics.
Il est né à Kingston, en Jamaïque, mais ses parents ont déménagé à Philadelphie quand il était très jeune. Son éducation était solidement issue de la classe moyenne et il jouait du piano dès l’âge de quatre ans. Au moment où Bell avait neuf ans, il pouvait aussi jouer de la batterie et du bugle. Le rock’n’roll l’a largement dépassé ; au lieu de cela, il a idolâtré Burt Bacharach et l’écrivain et arrangeur Teddy Randazzo. Le label local Cameo-Parkway a donné à Bell son premier emploi en tant qu’arrangeur en 1965, et en un rien de temps, son son est devenu immédiatement reconnaissable. « Personne d’autre n’est dans mon cerveau à part moi », m’a-t-il dit. « C’est pourquoi certaines des choses auxquelles je pense sont folles – j’entends des hautbois et des bassons. Un arrangeur m’a dit : ‘Thom Bell, les Noirs n’écoutent pas ça’. J’ai dit : Pourquoi se limiter aux Noirs ? Je fais de la musique pour les gens. Je m’en fiche s’ils avaient une corne dans la tête.
Lorsque Bell enregistrait le single américain No 1 Then Came You en 1974, il a dit à Philippé Wynne des Spinners de considérer sa partenaire de chant Dionne Warwick comme « une plume. Je veux que tu chantes pour qu’elle flotte autour de toi et que tu flottes autour d’elle. Johnny Mathis qu’il considérait comme un « gladiateur ». Dans les interviews, il inventait son propre langage pour faire valoir un point, en utilisant des mots comme « enthousiaste ». Ceux-ci l’ont marqué comme quelqu’un de spécial – la plupart des auteurs-compositeurs et arrangeurs ne pensent vraiment pas de cette façon. Il pensait également que les deux seuls sujets qui valaient la peine d’être écrits étaient l’amour et l’évasion.
Le groupe de Philadelphie, les Delfonics, a été le premier à permettre à Bell de diriger leur son, et les résultats ont été des singles aventureux comme La La Means I Love You, un hit américain du Top Five en 1968 qui était tellement en avance sur son temps qu’il n’a pas été enregistré en Grande-Bretagne. pendant encore quatre ans et sonnait toujours spécial. Bell a commencé à travailler avec les Stylistics puis, en 1972, les Spinners, créant des succès encore plus importants. Tout au long de ces années, Bell a gardé une équipe très soudée autour de lui. La parolière avec laquelle il a le plus travaillé était Linda Creed, qu’il appelait toujours simplement « Creed ». Ils ont travaillé ensemble pendant neuf ans, créant des classiques tels que You Are Everything de Stylistics et I’ll Be Around de Spinners. Lorsque Creed est décédée d’un cancer en 1986 à l’âge de 37 ans, Bell était à ses côtés.
Bell est resté avisé financièrement, évitant l’alcool et la drogue car, m’a-t-il dit, «je n’ai jamais voulu embarrasser ma mère. Merde, non. Mon seul passe-temps était les poissons tropicaux. Il a également résisté à se lier à une seule maison de disques – tout comme ses anciens acolytes de Cameo-Parkway Kenny Gamble et Leon Huff le voulaient comme arrangeur interne à Philadelphia International – ce qui signifie que lorsque Columbia lui a demandé s’il aimerait arranger le nouvel album du crooner à succès Johnny Mathis en 1975, il était libre de se lancer, pleinement engagé.
La première chose que Bell a faite a été d’interviewer Mathis, de lui poser des questions sur sa vie et d’essayer de découvrir ce qu’il voulait vraiment de son nouveau disque. Le résultat a été l’extraordinaire single positiviste Life Is a Song Worth Singing : « Personne ne lui avait jamais donné des trucs comme ça auparavant », a déclaré Bell. « Plus masculin. J’ai dit: ‘Voulez-vous faire ce tour? Parce que n’allez pas au milieu du ruisseau et dites-moi que vous ne savez pas nager. Il était à la radio pop et à la radio noire, il n’arrivait pas à y croire. L’album compagnon I’m Coming Home était le meilleur de Mathis et s’est particulièrement bien vendu au Royaume-Uni.
L’approche de Bell avec une autre grande star, Dionne Warwick, était encore plus peu orthodoxe. « Tout ce qu’elle faisait, elle ressemblait à un chat. Elle a même chanté par le nez comme un chat », a estimé Bell. Il a donc écrit pour elle le slinky Track of the Cat; puis, pour mettre un peu d’ambiance, il s’est rendu au zoo le plus proche à 6h du matin et a enregistré un gros chat. « Et c’était incroyable, parce qu’il a grogné exactement dans la même tonalité qu’elle a chanté. »
Le son de Bell est resté remarquablement frais. Lorsque Are You Ready for Love d’Elton John – un produit obscur des sessions de 1977 avec Bell – a été utilisé dans une publicité de Sky Sports en 2003, il est devenu un single n ° 1. Elton a depuis reconnu que les disques de Bell étaient l’inspiration derrière son intemporel Philadelphia Freedom.
Dans ses dernières années, Bell a vendu ses quelque 30 disques d’or et 10 disques de platine à ses enfants et petits-enfants. De bons souvenirs, mais une autre vie pour lui. De plus, il avait besoin d’espace mural pour ses 1 500 livres de cuisine – il s’était jeté dans la cuisine asiatique avec le même dévouement et le même souci du détail qui avaient fait de lui l’un des auteurs et arrangeurs les plus originaux de tout le R&B.