Ce jeu richement divertissant n’en était que meilleur pour les deux équipes qui prenaient la FA Cup au sérieux. C’était frénétique jusqu’à ce que Michael Salisbury souffle à plein temps et, alors que Fulham se demandera comment ils n’ont pas réussi à trouver un chemin devant l’exceptionnel Anthony Patterson pendant les dernières étapes, ils sauront également ne pas s’attendre à une nuit facile lorsqu’ils voyageront jusqu’à Sunderland pour la rediffusion.
Personne n’a besoin de dire à Fulham que Sunderland, qui se trouve à un point d’une place en séries éliminatoires du championnat, va dans la bonne direction. Marco Silva n’aura pas à passer beaucoup de temps à avertir ses joueurs des dribbles d’Amad Diallo, de la créativité de Patrick Roberts et du dynamisme de Jack Clarke. Silva a vu par lui-même que l’esprit de Sunderland est fort sous Tony Mowbray, qui a une équipe pleine de jeunes engageants et engagés, et il saura que Fulham ne survivra pas s’ils montrent la mauvaise attitude au Stadium of Light.
Cela semble peu probable, cependant. Fulham, septième de Premier League, ne pouvait pas être accusé d’un manque d’engagement. Ils ont concédé trop d’occasions après avoir pris du retard sur un but bâclé au début, mais sont restés calmes. L’égalisation de Tom Cairney n’était pas imméritée. Fulham a terminé avec 22 tirs au but et, comme l’a soutenu Silva, plus de cruauté les aurait portés au cinquième tour.
« C’était un match de coupe typique », a déclaré le manager de Fulham. « Le jeu était trop cassé pour que je puisse en profiter. Quand on encaisse un but bon marché, il fallait de la qualité pour casser leur organisation. Nous avons créé assez pour marquer plus. Mais nous leur avons donné beaucoup de moments.
Silva, qui espère ajouter plus de profondeur en prêtant l’arrière droit d’Arsenal Cédric Soares et en achetant le milieu de terrain de Fluminense Andre, ne s’est pas plaint d’avoir été emmené en rediffusion. « Nous avons eu la chance de le gagner en 90 minutes », a-t-il déclaré. « Nous ne l’avons pas fait. »
Fulham ne pouvait pas utiliser la décision de Silva de faire six changements depuis sa défaite contre Tottenham comme excuse pour son lent départ. Les premiers signes étaient positifs. João Palhinha contrôlait le milieu de terrain et Sunderland, dont la formation de départ comprenait deux joueurs de plus de 22 ans, semblait heureux de s’asseoir.
Avec six minutes au compteur, le ballon trouve son chemin vers Issa Diop. Ce fut le déclencheur pour Clarke. L’ailier gauche de Sunderland savait faire pression sur Diop, dont la distribution n’a jamais convaincu, et il était trop tard lorsque le défenseur central de Fulham a tenté de réagir ; le ballon était parti et Clarke ouvrait son corps pour guider une finition intelligente au-delà de Marek Rodak.
Avec le soutien itinérant de Sunderland faisant tout le bruit, Fulham avait l’air abasourdi. Ils ont vite eu leur chance, Tosin Adarabioyo en tête, mais ils ont manqué d’intensité. Carlos Vinícius, remplaçant d’Aleksandar Mitrovic à l’avant, était médiocre.
Au moins Manor Solomon, qui vient de revenir d’une blessure au genou, a offert une étincelle. C’était le premier départ de l’ailier israélien depuis son arrivée en prêt du Shakhtar Donetsk et ses dribbles ont attiré l’attention, tout comme le moment où il a empêché un long ballon de dériver et a traversé pour Andreas Pereira pour frapper sur la volée.
Fulham ne pouvait pas y croire lorsque Dan Ballard a dégagé la tentative de Pereira de la ligne. Pourtant, ils n’avaient pas bien joué. Diallo, prêté par Manchester United, était une menace constante en attaque, même s’il aurait pu faire preuve de plus de sang-froid.
La prodigalité de Diallo était un souci pour Sunderland, dont les espoirs de promotion pourraient être compromis par leur attaquant Ross Stewart souffrant d’une déchirure d’Achille présumée au cours de la première mi-temps. Abdoullah Ba a également été gaspilleur en début de seconde période.
« La chose positive était l’esprit d’une équipe extraordinairement jeune », a déclaré Mowbray. «Il y a un peu de frustration, nous n’avons pas vu le match se terminer. Mais Fulham est une équipe de haut niveau.
Deux excellents arrêts de Patterson ont refusé Harry Wilson mais Sunderland a continué à contrer, la supercherie de Diallo les inspirant. Il a fallu deux beaux arrêts de Rodak pour contrecarrer l’Ivoirien, dont l’équilibre et l’imprévisibilité ont à plusieurs reprises déstabilisé Fulham.
Sunderland avait besoin d’une seconde. Roberts s’est approché et Silva a exhorté Fulham à se réveiller. Après une heure, Layvin Kurzawa a attaqué depuis l’arrière gauche et a trouvé Cairney. Le temps s’est arrêté. Cairney a pris une touche, puis une autre, puis a laissé un défenseur au sol, et ce n’est que lorsqu’il était prêt que le milieu de terrain a égalisé Fulham en tirant devant Patterson.
L’égalisation a revigoré Fulham, qui a rapidement introduit Willian et Mitrovic. La pression augmentait et Patterson ferait de superbes arrêts de Solomon, Bobby Decordova-Reid et Willian lors d’une finale palpitante.
Sunderland ne s’est pas contenté d’un match nul. Pierre Ekwah, qui faisait ses débuts professionnels après avoir été remplaçant tardif, a réussi deux tentatives. Mowbray a même lancé Chris Rigg et le joueur de 15 ans a rapidement eu le ballon dans le filet, seulement pour que le but soit refusé pour hors-jeu. Sunderland sera optimiste quant à l’avenir.