LONDRES – Tony Blair a eu des mots chaleureux pour la dernière tentative de l’UE et du Royaume-Uni de mettre fin à leur dispute amère sur les règles commerciales de l’Irlande du Nord – même s’il a averti que les problèmes plus larges soulevés pour la région par le Brexit seront difficiles à résoudre.
L’ancien Premier ministre britannique – qui a dirigé le pays pendant une décennie à partir de 1997 et a été un acteur clé de l’accord du Vendredi Saint visant à mettre fin au conflit sur l’Irlande du Nord – est depuis longtemps un critique de la sortie de la Grande-Bretagne de l’UE.
Il a averti avant le référendum britannique que quitter le bloc pourrait faire des ravages avec la configuration soigneusement calibrée en Irlande du Nord. Les politiciens unionistes de la région boycottent actuellement le gouvernement de partage du pouvoir en opposition aux règles post-Brexit qu’ils considèrent comme creusant un fossé entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.
S’adressant aux députés jeudi, Blair a fait l’éloge qualifié de la tentative de l’actuel Premier ministre britannique Rishi Sunak de quadriller « un cercle difficile » pour la région à travers le nouveau cadre de Windsor signé avec l’UE. L’accord tente de réduire radicalement la bureaucratie douanière sur les marchandises transportées de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord et d’apaiser les inquiétudes des syndicalistes en offrant plus de voix au chapitre sur les règles de l’UE imposées à la région.
Mais Blair a clairement indiqué qu’il pensait que certaines des tensions sous-jacentes que le Brexit apportait au partage du pouvoir en Irlande du Nord ne seraient probablement pas résolues de sitôt, et a averti qu’il n’y avait « pas de véritable réponse à ce problème ».
Il a ajouté: « Il n’y a pas de réponse théorique à cela. Il y a une réponse pratique. Et ma raison de soutenir ce que le gouvernement et ce premier ministre ont fait sur l’accord de Windsor est que je pense qu’il représente la voie la plus pratique qui minimise tous les objections théoriques.
« Cela ne les supprime pas, mais cela signifie que … ils devraient être dans la plupart des cas, pratiquement insignifiants. Et c’est honnêtement le mieux que je pense que vous puissiez faire avec ça. »
Blair a déclaré que le cadre de Windsor et le protocole d’Irlande du Nord cherchaient à renforcer la tentative « de concilier les deux éléments différents inévitables qui découlent du Brexit et de son impact sur l’Irlande du Nord » – la nécessité de maintenir ouverte la frontière sensible entre l’Irlande du Nord et la République de l’Irlande tout en assurant à l’UE que son marché unique sera protégé.
Le Parti unioniste démocratique d’Irlande du Nord se penche actuellement sur le cadre de Windsor, mais ne devrait pas rendre son verdict avant avril. Cette semaine, il a aiguisé sa critique du nouveau plan, mais s’est arrêté avant un rejet pur et simple.
« Peste sur la politique »
Les commentaires de Blair sont venus lors d’un grillage par le comité des affaires d’Irlande du Nord de la Chambre des communes, qui creuse dans les institutions mises en place par l’accord du Vendredi Saint de 1998.
Blair a déclaré qu’il doutait qu’un accord aussi laborieusement négocié ait pu être conclu à l’ère des médias sociaux, décrits par l’ex-Premier ministre comme « un fléau pour la politique » qui « rend la vie vraiment difficile ».
Et il a déclaré que l’accord de paix avait été aidé par « une nouvelle génération de dirigeants » en Irlande du Nord prêts à avoir des conversations difficiles avec leurs propres bailleurs de fonds.
« Chacun d’entre eux a dû dire des choses à ses propres partisans qui étaient inconfortables, que les gens n’aimaient pas, et c’est la vraie marque du leadership », a déclaré Blair. « Parce que n’importe quel imbécile peut dire aux gens qui vous soutiennent ce qu’ils veulent entendre. C’est quand vous leur dites ce qu’ils ne veulent pas entendre que le test de leadership est forgé. »