Le test-match de cricket a connu un regain de vie pour l’été austral, alors que 29 306 personnes se sont présentées pour la plus grande foule non-Ashes au Gabba. Ils ont eu droit à une première journée torride: l’Australie a écarté l’Afrique du Sud pour 152 juste avant la pause thé, a glissé à 27 pour trois en réponse, a produit une contre-attaque étonnante de Travis Head et Steve Smith, puis a perdu Smith et le veilleur de nuit, Scott Boland, pour atteindre les souches à 145 pour cinq.
C’était une autre spéciale de Brisbane de Head, qui a suivi son siècle Ashes il y a un an avec un 78 insouciant pas sur 77 balles lors de la dernière session. Smith avait déjà commencé positivement, frappant sa première balle à couvert pendant quatre et produisant des coups droits immaculés.
En une demi-douzaine d’overs ensemble avant la pause de la troisième session, les deux ont fait le point, puis ont saccagé 69 points en huit overs après la pause. Head a levé son 50 à mieux qu’un run a ball grâce à un six de Lungi Ngidi sur une jambe carrée arrière. C’était déconcertant pour une attaque sud-africaine qui avait été juste au-dessus et qui a soudainement commencé à jouer au bowling de manière capricieuse, lui offrant une largeur à punir.
La session avait commencé en fanfare, Kagiso Rabada reprenant son duel de 2018 avec David Warner en lui lançant une balle courte au niveau des côtes, l’ouvreur se défendant au-dessus de la tête de la jambe courte, où Khaya Zondo a grimpé dans les airs pour prendre une prise à une main. C’était le deuxième canard en or de Warner de sa carrière de test de 181 manches, et le premier qui avait commencé une manche.
Marnus Labuschagne a battu Rabada et Ngidi, mais est tombé sur la première balle du grand quilleur swing du bras gauche Marco Jansen, se dirigeant vers Dean Elgar à la glissade. Le rythme pur d’Anrich Nortje était évident dans une livraison qui a bondi de l’épaule de la batte d’Usman Khawaja au ravin. Peu de temps après, Head se faufila dans le cordon mais juste avant Elgar.
C’était le seul quasi-accident de ses manches, alors qu’il procédait à la séparation du bowling. Au total, lui et Smith ont ajouté 113 points en 23 overs, menaçant de prendre complètement le contrôle du match. Mais Nortje s’est rallié pour une autre rafale, faisant sortir le ballon de manière extravagante de la couture pour passer devant la batte de Smith et éliminer le moignon central, parti pour 36.
Boland a fait son travail en battant dans la dernière manche avant d’enlever Rabada, apportant la fin du jeu de la journée et épargnant à Cameron Green un voyage au milieu.
Il laisse l’Afrique du Sud dans le match pour l’instant, même si une autre heure de Head le matin serait trop lourde à supporter. C’est plus qu’ils auraient pu espérer après ce score de première manche. Les terrains de Gabba peuvent être bien meilleurs pour le bâton qu’ils n’en ont l’air, mais en tant que capitaine de bowling rapide, Patrick Cummins était heureux d’envoyer les visiteurs. Une surface verte, une couverture nuageuse et une chance de tester leur frappeur fragile tout en retardant leur bon jeu de quilles : tout indiquait cette décision.
Elgar est tombé tôt, poussant une balle du côté de la jambe de Mitchell Starc au gardien de guichet Alex Carey. Cummins a eu des problèmes de radar mais a retiré Rassie van der Dussen dès qu’il les a corrigés, atteignant la ligne et la longueur parfaites pour dessiner une entaille. Ensuite, c’est Boland qui a pris plusieurs guichets dans un over comme c’est devenu sa signature, abaissant sa moyenne de test à 9,65 après avoir fait prendre Sarel Erwee dans le ravin avant de frapper le pad de Zondo devant le moignon du milieu.
À 27 pour quatre, le sauvetage est venu d’un partenariat de 98 courses entre Temba Bavuma et le gardien de guichet, Kyle Verreynne. Bien qu’il ait atteint 40 ans une fois au cours d’une carrière de 11 matchs, Verreynne a contre-attaqué avec liberté, tirant Green pour quatre et le coupant pour six dans un over pour commencer, et trouvant à plusieurs reprises la clôture avec des coupures et des glissements à travers le cordon. Il a fait 64, Bavuma tapant des simples pour jouer la main de soutien avec 38.
Starc a brisé le syndicat après le déjeuner, se balançant sur le moignon de la jambe de Bavuma via son bord intérieur défensif. Puis ce fut au tour de Nathan Lyon, prenant trois guichets en 15 balles sans une course contre son nom. Il y a eu un tour et un rebond prodigieux, produisant un set de quatre byes et aidant Lyon à faire attraper Nortje du gant. La capture de Smith pour renvoyer Verreynne à la glissade était sa 52e contre Lyon, les emportant devant Shane Warne et Mark Taylor en tant que combinaison melon-voltigeur la plus prolifique d’Australie.
Smith a également attrapé Keshav Maharaj pour le 299e guichet de test de Starc, mais lorsque Starc a demandé à Rabada de presser un bord intérieur sur la jambe courte, Head a jonglé et a perdu la prise. Cummins a rangé Ngidi, les six derniers guichets en baisse pour 27.
L’Afrique du Sud savait qu’elle avait besoin de quelque chose de spécial pour rebondir. Jusqu’à présent, ils en ont produit la moitié. A la manière dont Head joue, la deuxième matinée devrait être tout aussi animée que la première.