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Une chose peut être dite pour les propriétaires du MAGA Mall : ils connaissent leur marque.
La configuration du détaillant de droite était parmi les plus impressionnantes de la Conférence d’action politique conservatrice de cette année – une exposition gargantuesque de vêtements et de tchotchkes méticuleusement organisés pour plaire à tous les segments de la clientèle qui aime Donald Trump. Il y avait les RENDRE L’AMÉRIQUE GRANDE À NOUVEAU chapeaux en rouge « classique » pour ceux qui préfèrent un look intemporel, et le ULTRA-MAGA 45 chapeaux pour les plus branchés. Il y avait des t-shirts avec Trump en tant que Superman et des t-shirts avec Trump en Terminator et, parce que même les créateurs de t-shirts les plus patriotes finissaient par manquer d’idées, des t-shirts avec Trump en lézard Geico. (Vous pouvez économiser 40 % sur tout en passant à Trump.)
Lorsque je me suis arrêté au stand vendredi après-midi, j’ai remarqué une poignée de produits non de marque Trump dans le mélange et j’ai pensé que j’avais repéré un angle intelligent pour une histoire.
« Comment se vendent les trucs de Ron DeSantis ? » J’ai demandé à deux personnes qui tenaient le stand.
« Oh, bien, un autre », marmonna la femme. « Tu es le troisième à poser la question aujourd’hui. Vous les médias ?
J’ai hoché la tête, me sentant un peu moins sûr de mon intelligence, et j’ai confirmé d’un air penaud que j’étais journaliste. Elle sembla étouffer un soupir. « Pas génial », a-t-elle dit en désignant une casquette qui disait MAKE AMERICA FLORIDE: DESANTIS 2024. « C’est environ 50 contre un Trump. »
Alors que je me tournais pour partir, je l’ai entendue ajouter : « Mais, je veux dire, nous avons beaucoup plus de trucs Trump… »
C’était un microcosme parfait pour l’ambiance étrange de CPAC en 2023. Considérée comme le rassemblement annuel phare du mouvement conservateur, la conférence était autrefois connue pour sa capacité à rassembler les différentes factions de la droite et à les forcer à se disputer bruyamment la suprématie. Dans les années 1990, Pat Buchanan a rallié les militants paléoconservateurs contre l’aile Bob Dole du GOP. Au début des années 2010, des Tea Partiers en costume de l’époque révolutionnaire parcouraient les lieux tandis que des libertaires débraillés se bousculaient pour remporter le sondage de paille pour Ron Paul. Oui, les orateurs diraient des choses controversées, et oui, les candidats à la présidentielle donneraient sporadiquement des discours dignes d’intérêt. Mais plus que tout, c’est la friction qui a donné à la procédure sa qualité électrique et carnavalesque – ce sentiment rare, parfois effrayant, que tout pouvait arriver.
Cette année, cette friction était notoirement absente. Trump, qui a lancé sa carrière de célébrité politique avec un discours à CPAC en 2011, a si bien capturé l’institution que de nombreuses autres stars du GOP n’ont même pas pris la peine de se présenter. Tout ce qui concernait la conférence – les conférenciers, le swag, les personnalités des médias diffusant depuis l’extérieur de la salle de bal – suggérait qu’il ne s’agissait guère de plus qu’un rassemblement d’encouragement MAGA de trois jours.
Le résultat : dans ma décennie de couverture de l’événement, je ne l’avais jamais vu plus mort.
Je n’étais pas le seul à l’avoir remarqué. Eddie Scarry, écrivain conservateur et participant de longue date à CPAC, tweeté que la conférence s’était transformée en un défilé de « personnalités périphériques, d’escrocs et de personnalités vieillissantes de Fox News qui se présentent comme des rock stars. Sans oublier que 80% de celui-ci reste un hommage à Trump. Pour qui est-ce encore amusant? Les sponsors ont grommelé Pierre roulante cette participation avait chuté par rapport aux années précédentes. Mon collègue John Hendrickson, qui a assisté samedi, a écrit que la conférence avait une ambiance « 1 h du matin à la fête » et s’est demandé si 2023 resterait dans les mémoires comme « le dernier soupir de CPAC ».
La relative pénurie de vedettes républicaines cette année pourrait être attribuée au scandale entourant le président de CPAC, Matt Schlapp, qui a récemment été accusé d’avoir caressé un assistant de campagne contre son gré. (Schlapp a nié l’allégation.) Mais dans une interview avec NBC News, un agent anonyme du GOP a déclaré que les meilleurs républicains en étaient déjà venus à considérer la conférence comme une corvée ces dernières années. « Quelqu’un m’a dit: » Nous voulions tous une excuse pour ne pas y aller, et Schlapp nous l’a donnée « », a déclaré l’agent.
Le déclin apparent de l’intérêt ne concerne pas seulement CPAC. Cela parle d’un problème sérieux pour la campagne 2024 de Trump : son shtick est devenu obsolète. Ce qui rend gênant que tant de chefs de parti continuent de le traiter comme s’il était toujours le phénomène politique générationnel qui a galvanisé la droite en 2016 – le centre naturel de l’attention.
Écrivant l’année dernière dans Examen national, le commentateur conservateur Michael Brendan Dougherty a noté que l’attrait de Trump en 2016 résidait en grande partie dans son image d’étranger perturbateur qui disait des choses choquantes et extravagantes. Pour retrouver cette magie, Dougherty a écrit: « Trump doit recréer le frisson iconoclaste de le soutenir, le sentiment stimulant qu’il est un instrument pour écraser l’establishment des deux parties. »
Au lieu de cela, Trump a suivi une trajectoire différente. Son discours à CPAC samedi soir, comme tant de ses apparitions récentes, semblait prévisible et dépourvu de vitalité alors qu’il dépassait la barre des 90 minutes devant une salle de bal pas tout à fait pleine. Trump, en d’autres termes, est devenu l’establishment – et l’establishment, par définition, est ennuyeux. Il pourrait tout aussi bien ajouter un point d’exclamation à son slogan de campagne et commencer à demander aux électeurs d’applaudir.
Jack Malin, un étudiant de première année à la Florida Gulf Coast University, s’est rendu au CPAC cette année pour la première fois, avec un groupe de républicains universitaires. Quand je lui ai demandé ce qu’il pensait de Trump, Malin a parlé de l’excitation transgressive qu’il ressentait en tant que lycéen après les élections de 2016. Trump l’a intéressé à la politique. Mais Malin n’aime plus Trump. « Je dirais que même si les gens l’aiment, ses quatre années sont passées », m’a dit Malin. Pour 2024, il aime DeSantis, le gouverneur de Floride, et la plupart de ses amis aussi.
Pendant que Malin parlait, j’ai jeté un coup d’œil devant lui sur une foule de spectateurs qui s’étaient formés autour de Donald Trump Jr., qui enregistrait une interview avec Steve Bannon. Il fut un temps où ces deux hommes étaient vus, tant par les critiques que par les partisans, comme de dangereux provocateurs. Les fans envoûtés s’accrocheraient à chacun de leurs mots; les journalistes indignés tweetaient en direct leurs discours et interviews. Maintenant, leur rhétorique sur la « déconstruction de l’État administratif » et « l’assèchement du marais » ressemblait à du bruit blanc. (Alors que Trump et Bannon déclamaient, j’ai vu certains spectateurs s’intéresser à un bébé et à une maman au bord de la foule.)
Nulle part l’ennui général au CPAC n’était plus palpable que dans la salle d’exposition D, au rez-de-chaussée du centre des congrès de National Harbor, dans le Maryland. À certains égards, la scène était la même que les années passées : des conservateurs bien habillés parcourant des rangées de stands installés par des groupes de réflexion, des lobbyistes et des vendeurs. Il y avait, comme toujours, des expositions pour des entreprises de niche telles que The Right Stuff, une application de rencontres pour les républicains, et Patriot Mobile, « le seul fournisseur de services sans fil conservateur chrétien d’Amérique » (pour ceux qui en ont assez de compter sur des libéraux athées pour le Wi-Fi). Le MAGA Mall susmentionné occupait un coin de la pièce, en concurrence avec au moins deux autres stands vendant des accessoires de marque Trump. Et un faux bureau ovale, orné de diverses photos de Trump, était disponible pour les selfies.
Mais il y avait quelque chose de superficiel et de par cœur dans tout le culte ostentatoire de Trump. Sur un stand, un groupe appelé le caucus conservateur montrait un parchemin surdimensionné surmonté du message Merci pour votre service président Trump ! (Suivi d’une clause de non-responsabilité en beaucoup plus petits caractères : Pas une approbation, juste un GRAND merci!)
Un gars sympathique qui travaillait sur le stand, Art Harman, m’a dit fièrement que le parchemin contenait plus de 100 000 signatures et courait 135 pieds de long lorsqu’il était complètement déployé. Une fois que nous avons commencé à parler politique, cependant, Trump a semblé sortir de son esprit. Quand je lui ai demandé à qui il pensait quand il imaginait l’avenir du conservatisme, il a répondu rapidement : DeSantis.
« C’est un gars plus jeune. Il dynamise beaucoup les gens », a déclaré Harman, en vantant les nombreuses vertus du gouverneur de Floride. Il s’arrêta un instant pour réfléchir. « C’est un peu le seul qui me vient à l’esprit. »
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