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NEW YORK (AP) – La société de Donald Trump a été condamnée à une amende de 1,6 million de dollars vendredi pour un stratagème dans lequel les hauts dirigeants de l’ancien président ont esquivé l’impôt sur le revenu des particuliers sur de somptueux avantages sociaux – un coup symbolique et à peine paralysant pour une entreprise possédant des milliards de dollars d’actifs.
Une amende était la seule peine qu’un juge pouvait imposer à l’organisation Trump après sa condamnation le mois dernier pour 17 crimes fiscaux, y compris complot et falsification de documents commerciaux. Le montant était le maximum autorisé par la loi. Le juge Juan Manuel Merchan a donné à l’entreprise 14 jours pour payer. Une personne reconnue coupable des mêmes crimes aurait fait face à des années de prison.
Trump lui-même n’a pas été jugé et a nié toute connaissance qu’un petit groupe de cadres éludaient des impôts sur des extras, notamment des appartements sans loyer, des voitures de luxe et des frais de scolarité dans des écoles privées. Les procureurs ont déclaré que ces éléments faisaient partie de ce qu’ils ont surnommé le «paquet de rémunération des cadres de luxe» de l’organisation Trump.
La société a nié les actes répréhensibles et a déclaré qu’elle ferait appel.
« Ces procureurs politiquement motivés ne reculeront devant rien pour attraper le président Trump et poursuivre la chasse aux sorcières sans fin qui a commencé le jour où il a annoncé sa présidence », a déclaré la société dans un communiqué après l’annonce de l’amende.
Ni l’ancien président ni ses enfants, qui ont aidé à diriger l’organisation Trump, n’étaient dans la salle d’audience.
Alors que les amendes – moins que le coût d’un appartement de la Trump Tower – ne sont pas assez importantes pour avoir un impact sur les opérations ou l’avenir de l’entreprise, la condamnation est une marque noire sur la réputation du républicain en tant qu’homme d’affaires avisé alors qu’il monte une campagne pour regagner le White Maison.
À l’extérieur de la salle d’audience, le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, un démocrate, a déclaré qu’il aurait souhaité que la loi autorise une peine plus grave.
« Je veux être très clair : nous ne pensons pas que ce soit suffisant », a-t-il déclaré. « Nos lois dans cet État doivent changer afin de capturer ce type de fraude systémique et flagrante qui dure depuis plus d’une décennie. »
Outre la société, un seul dirigeant a été inculpé dans cette affaire : l’ancien directeur financier de la Trump Organization, Allen Weisselberg, qui a plaidé coupable l’été dernier. à échapper à l’impôt sur 1,7 million de dollars en compensation. Il a été condamné mardi à cinq mois de prison.
L’affaire pénale concernait des pratiques financières et des accords salariaux que l’entreprise a interrompus lorsque Trump a été élu président en 2016.
Au cours de ses années en tant que chef de l’argent de l’entreprise, Weisselberg a reçu un appartement sans loyer dans un immeuble de marque Trump à Manhattan avec vue sur la rivière Hudson. Lui et sa femme conduisaient des voitures Mercedes-Benz, louées par l’entreprise. Lorsque ses petits-enfants sont allés dans une école privée exclusive, Trump a payé leurs frais de scolarité. Une poignée d’autres cadres ont reçu des avantages similaires.
Lorsqu’il a été appelé à témoigner contre l’organisation Trump lors du procès, Weisselberg a déclaré qu’il n’avait pas payé d’impôts sur cette compensation et que lui et un vice-président de la société avaient conspiré pour cacher les avantages en demandant à la société d’émettre des formulaires W-2 falsifiés.
Le procureur de district adjoint Joshua Steinglass a déclaré aux jurés que Trump avait un rôle à jouer, leur montrant un bail que le républicain avait lui-même signé pour l’appartement de Weisselberg.
« M. Trump sanctionne explicitement la fraude fiscale », a déclaré Steinglass.
Weisselberg a également tenté de prendre ses responsabilités à la barre des témoins, disant que personne dans la famille Trump ne savait ce qu’il faisait. Il s’est étouffé en disant aux jurés: « C’est ma cupidité personnelle qui a conduit à cela. »
Lors du procès, les avocats de la Trump Organization ont répété le mantra : « Weisselberg l’a fait pour Weisselberg ». Dans son communiqué de vendredi, la société a pris un ton différent.
« Allen Weisselberg est une victime », a-t-il déclaré. « Il a été menacé, intimidé et terrorisé. Il a eu le choix de plaider coupable et de purger 90 jours de prison ou de purger le reste de sa vie en prison – tout cela plutôt qu’une voiture de société et des avantages sociaux standard.
Un jury a reconnu l’entreprise coupable de fraude fiscale le 6 décembre.
L’organisation Trump a été inculpée par l’intermédiaire de deux personnes morales : la Trump Corporation, qui a été condamnée à une amende de 810 000 $ ; et Trump Payroll Corporation, qui a été condamné à une amende de 800 000 $.
Ces amendes « constituent une fraction des revenus » générés par l’empire immobilier de Trump, a déclaré Steinglass devant le tribunal. Il pourrait faire face à plus de problèmes en dehors du tribunal en raison d’atteintes à sa réputation, telles que la difficulté à trouver de nouveaux accords et partenaires commerciaux.
« Nous savons tous que ces sociétés n’iront pas en prison, comme Allen Weisselberg l’a fait », a déclaré Steinglass. « La seule façon de dissuader une telle conduite est de la rendre aussi chère que possible. »
La condamnation de l’organisation Trump ne met pas fin à la bataille de Trump avec Bragg, qui a déclaré que la condamnation « clôt ce chapitre important de notre enquête en cours sur l’ancien président et ses entreprises. Nous passons maintenant au chapitre suivant.
Bragg, en poste depuis un peu plus d’un an, a hérité de l’affaire Trump Organization et de l’enquête sur l’ancien président de son prédécesseur, Cyrus Vance Jr.
Dans le même temps, la procureure générale de New York, Letitia James, poursuit Trump et la Trump Organization, alléguant qu’ils ont trompé les banques et d’autres sur la valeur de ses nombreux actifs, y compris des terrains de golf et des gratte-ciel – une pratique qu’elle a surnommée « l’art du vol ». ”
James, un démocrate, demande à un tribunal d’interdire à Trump et à ses trois enfants aînés de diriger une entreprise basée à New York et cherche à leur infliger une amende d’au moins 250 millions de dollars. Un juge a fixé une date de procès en octobre et nommé un contrôleur pour l’entreprise pendant que l’affaire est pendante.
Trump fait face à plusieurs autres défis juridiques alors qu’il accélère sa campagne présidentielle.
Un grand jury spécial à Atlanta a enquêté pour savoir si Trump et ses alliés avaient commis des crimes en essayant d’annuler sa défaite électorale de 2020 en Géorgie.
Le mois dernier, le comité de la Chambre le 6 janvier a voté en faveur d’un renvoi pénal au ministère de la Justice pour le rôle de Trump dans le déclenchement de la violente insurrection au Capitole des États-Unis. Le FBI enquête également sur le stockage par Trump de documents classifiés.
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