jeC’est lors du réaménagement d’une partie d’un musée de Scarborough, il y a plus de dix ans, que les constructeurs ont trouvé une porte bloquée. Derrière, ils ont découvert des sacs remplis d’amiante et, en dessous, une collection d’animaux empaillés qui avaient été collectés par un chasseur de gros gibier victorien et laissés au musée.
Négligés, dépassés et éthiquement problématiques, la tentation a peut-être été de refermer les artefacts. Au lieu de cela, les musées et galeries de Scarborough ont choisi de faire autre chose avec les archives léguées par le colonel James Harrison – certaines d’entre elles étant beaucoup plus moralement difficiles que les têtes d’antilopes empaillées.
Le résultat est From Local to Global, une exposition à la Scarborough Art Gallery qui aborde de front l’héritage de Harrison et examine non seulement les objets qu’il a collectés, mais aussi la manière dont le musée et d’autres institutions ont bénéficié du colonialisme.
Harrison a rassemblé les couteaux de cérémonie, les défenses en ivoire et les photographies exposées, et a écrit des journaux détaillant ses chasses quotidiennes aux animaux – « De nouveau à l’aube. Tué deux gentils zèbres… Joué au tennis après le thé.
Mais il a également ramené chez lui bien plus que des animaux de l’État indépendant du Congo, une vaste région d’Afrique centrale qui était à l’époque considérée par le roi Léopold de Belgique comme sa possession personnelle.
En 1904, Harrison a amené en Grande-Bretagne quatre hommes et deux femmes de l’ethnie Mbuti et les a fait visiter à travers le pays dans ce que le conservateur Dorcas Taylor a décrit comme « un zoo humain ». Le groupe s’est produit à l’hippodrome de Londres pendant 14 semaines, est apparu au palais de Buckingham et au parlement et a été vu par environ 1 million de personnes en Grande-Bretagne.
L’une des femmes, Amuriape, a donné naissance à une fille à Bedford en 1906, mais tragiquement, elle était mort-née. Amuriape s’était produit sur scène jusqu’à deux jours auparavant, et le bébé avait été très attendu par les journaux comme « l’atome puissant ». Cependant, ni le vrai nom du bébé ni ce qu’il est advenu d’elle après sa mort n’ont été enregistrés.
Ce sont des histoires importantes, mais difficiles à raconter, dit Taylor, et bien que certaines des photos de Harrison du peuple Mbuti puissent être vues en contexte sur le site Web du musée, elles n’apparaissent pas dans la galerie. « Nous n’avons pas pensé qu’il était approprié de les soumettre à nouveau à cet examen minutieux », a-t-elle déclaré – bien que des enregistrements phonographiques des membres chantant puissent être écoutés lors de l’exposition.
Les discussions sur la décolonisation ne sont certainement pas nouvelles dans le secteur des musées, et Scarborough est loin d’être la première institution à se tourmenter pour certaines parties de sa collection. Plus récemment, la Wellcome Collection a suscité des critiques après avoir fermé l’une de ses galeries qui comprenait des artefacts de l’époque coloniale, la qualifiant de « raciste, sexiste et capacitiste ».
Défendant la décision, le directeur de Wellcome, Sir Jeremy Farrar, a déclaré que l’exposition avait initialement « fait le choix de ne pas se concentrer sur les personnes, souvent marginalisées et exclues, qui fabriquaient et utilisaient les objets collectés. Nous ne considérons plus cela comme le bon choix.
Scarborough avait également reçu des critiques, a déclaré Taylor, « à la fois de la part de certaines personnes qui pensent que nous n’en faisons pas assez, jusqu’à d’autres personnes qui pensent que ce n’est pas l’histoire britannique, et nous, en tant que musée, ne devrions pas nous impliquer dans ce genre de problèmes. Mais c’est tellement important que nous ne nous cachons pas de ces histoires.
En plus de solliciter la contribution des défenseurs de l’environnement d’aujourd’hui en République démocratique du Congo, l’exposition comprend les voix du peuple Mbuti d’aujourd’hui, décrivant ce qui est encore une existence précaire. « La modernisation signifie que nous perdons progressivement notre culture », déclare un jeune homme dans un court métrage.
Dans le Yorkshire également, le musée a recruté plus de 40 « chercheurs citoyens » locaux pour examiner les aspects de la collection et du colonialisme dans leurs propres domaines d’expertise. « La question qui m’intéressait était la suivante : que faisons-nous de ce matériel, dont nous réalisons maintenant qu’il est éthiquement mauvais de le collecter ? » a déclaré Jane Gill, une conférencière locale en éducation de la petite enfance qui a regardé l’exposition à la lumière de la façon dont la littérature pour enfants victorienne a façonné les vues de l’époque.
« Est-ce que c’est pire de le détruire et de prétendre que cela n’existe pas, que de le regarder et de le considérer à la lumière de notre compréhension maintenant? »