Un autre krach boursier à venir, avertissent les meilleurs investisseurs de Wall Street

La Bourse a commencé l’année dans un état d’euphorie, faisant fi des angoisses qui ont dominé l’esprit des investisseurs au cours des 12 derniers mois : inflation, guerre chaude, guerre froide, flambée des taux d’intérêt, récession.

La bonne nouvelle est indéniable. Je comprends. Un hiver plus doux en Europe a maintenu les prix de l’énergie bas. La Chine rouvre depuis l’arrêt économique qui était « zéro COVID ». Et l’économie américaine étonne tout le monde par sa résilience.

« L’économie est en BOOM ! maintenant », m’a dit par e-mail un légendaire gestionnaire de fonds spéculatifs, citant les 517 000 emplois créés aux États-Unis en janvier. « Ce n’est pas à quoi ressemble une récession. »

Cette exaltation a bercé Wall Street dans un faux sentiment de sécurité, selon l’élite du monde de l’investissement avec qui j’ai parlé au cours des dernières semaines. En privé, ces maîtres du marché avertissent que cette complaisance rendra le renversement à venir plus atroce.

« La surprise, c’est que l’inflation est sur le point de réaccélérer, et la Réserve fédérale devra réagir en faisant beaucoup plus », a déclaré le gestionnaire de fonds spéculatifs, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour parler librement de son positionnement. « À ce stade, nous pourrions nous retrouver avec la partie d’atterrissage dur. »

La croissance économique rapide des États-Unis rend l’inflation plus difficile à tuer. Cela signifie que la Réserve fédérale doit continuer à augmenter les taux d’intérêt, ce qui engendre la volatilité et l’incertitude sur les marchés. Cela signifie que l’histoire de la normalisation de l’économie mondiale est encore en cours d’écriture. Et cela signifie que la récession continue d’être l’un des nombreux scénarios sur la table. Le marché boursier est encore profondément enfoncé dans les bois – et il y a des ours dans cette forêt.

Ce que nous faisons dans les marchés baissiers

Il est facile d’oublier un marché baissier lorsque les choses se présentent bien. Même avec une certaine faiblesse récente, le S&P 500 est en hausse de près de 5 % depuis le début de l’année, et le Nasdaq est en hausse d’un peu moins de 11 % sur l’année. L’économie américaine continue de surprendre avec de fortes dépenses de consommation et une croissance exceptionnelle de l’emploi. C’est comme si tous les gentils petits garçons et filles de Wall Street avaient demandé un rassemblement pour Noël et l’avaient obtenu.

Alors qu’une économie chaude est tout bon pour les Américains moyens, c’est une épée à double tranchant pour Wall Street. Pendant des mois, les analystes et les investisseurs ont débattu pour savoir si la bataille contre l’inflation se traduirait par un atterrissage brutal ou en douceur de l’économie. Lors d’un atterrissage brutal, les hausses de taux d’intérêt de la Fed ralentissent tellement l’économie qu’elles font basculer le pays dans une récession et des pics de chômage. Lors d’un atterrissage en douceur, la Fed est en mesure de ramener l’inflation à son objectif de 2 % sans trop nuire à l’économie. L’économiste en chef d’Apollo Global Management, Torsten Slok, a commencé à dire à ses clients que cette économie forte et une inflation toujours élevée signifient que les États-Unis pourraient se diriger vers une troisième option : un scénario sans atterrissage.

Dans un scénario sans atterrissage, nous poursuivons l’inflation, et c’est un porc graissé. Notre économie forte et notre consommation robuste empêchent l’offre et la demande de se réaligner complètement, ce qui augmente le risque de poussées inflationnistes et maintient l’indice des prix à la consommation au-dessus de cet objectif de 2 % pendant une période prolongée. En conséquence, la Fed devra continuer à augmenter les taux d’intérêt, ce qui rend les liquidités plus difficiles à trouver pour les entreprises et les investisseurs. La dette devient également plus chère à porter. Tout cela comprime les bénéfices et les marges bénéficiaires, nuisant aux résultats des entreprises.

Dans l’état actuel des choses, nous restons loin de toute sorte d’atterrissage : l’indice des prix à la consommation – la mesure de l’inflation la plus surveillée – a baissé depuis son pic de 9,1 % en juin, mais il était encore à 6,4 % en janvier, bien au-dessus de l’objectif de la Fed et à peine un coup de pouce par rapport aux 6,5 % de décembre. La Fed doit envisager la possibilité que la fourchette de 6% soit un point sensible pour l’inflation – et pour faire baisser les prix, elle pourrait être forcée de relever les taux plus haut que ce à quoi les analystes s’attendaient.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a clairement indiqué qu’il prend au sérieux ce scénario de non-atterrissage, rappelant à Wall Street qu’il peut et qu’il augmentera encore les taux si les prix restent élevés. Dans un discours prononcé le 7 février, il a déclaré qu’il voyait une trajectoire « cahoteuse » pour l’inflation à venir si le marché du travail restait solide. Raphael Bostic, président de la Federal Reserve Bank d’Atlanta, a averti dans une interview séparée que la Fed pourrait devoir relever ses taux plus haut que prévu pour vaincre complètement l’inflation.

Mais pensez-vous que Wall Street a écouté ces avertissements ? Bon sang, non : c’est l’heure du rallye.

« Jusqu’à ce que Cathie Wood vende des fantasmes avec une presse adoratrice, ce n’est pas une chose, nous n’avons pas quitté la bulle », m’a dit le directeur des investissements d’un grand family office. Il a ajouté que le fort retour des investisseurs de détail non professionnels sur le marché indiquait une reprise insoutenable. « Tout le monde pense que la Fed baissera ses taux d’ici la fin de l’année, mais le marché lui-même veille à ce que cela ne puisse pas se produire », a déclaré le chef des investissements. L’objectif de la Fed est d’absorber les liquidités qui circulent dans l’économie et qui la font chauffer. Et rien ne dit « encore trop chaud » comme les Américains qui relancent leurs comptes Robinhood pour acheter à nouveau des actions de mèmes.

Et ce n’est pas parce que le marché remonte que la gravité économique ne peut pas le faire redescendre. Charles Lemonides, le fondateur du fonds spéculatif ValueWorks, m’a récemment rappelé que les marchés baissiers étaient caractérisés par de longs mouvements à la baisse des cours des actions, suivis de rallyes brusques et déchirants. Depuis que le marché s’est replié en mars, nous avons assisté à deux reprises de ce type, l’une en août et l’autre en novembre, mais aucune n’a duré. Et bien sûr, peut-être que celui-ci est différent. Mais Lemonides, dont le fonds a rapporté 39,3% l’année dernière, selon des documents consultés par Insider, garde un œil concentré sur ce qui se passe sous le capot.

« L’inflation aux niveaux actuels reste à un niveau inacceptable », a-t-il écrit dans une lettre aux investisseurs le mois dernier. « Je m’attends donc à ce qu’une politique monétaire restrictive continue de drainer les liquidités pendant plus de deux mois. Que cela aboutisse à une contraction économique ou simplement à un ralentissement de la croissance est à mon avis une question très ouverte qui ne conduit pas en soi à des conclusions d’investissement. Quoi qu’il en soit, , je m’attends à ce qu’une politique plus stricte pèse sur les cours des actions pendant au moins le premier semestre de 2023. »

Les conditions économiques qui ont provoqué le changement de paradigme initial du marché — la hausse des taux d’intérêt et l’inflation — ne vont pas disparaître de sitôt. Chaque fois que Wall Street a oublié cela au cours de l’année écoulée, il a été puni. En fait, avec l’économie aussi forte qu’elle soit, l’inflation pourrait même tenter de revenir. La variabilité spectaculaire des résultats injecte une volatilité dans le marché que même les investisseurs les plus chevronnés ont du mal à naviguer.

Faux de tête

Les petits rayons de soleil qui motivent la reprise actuelle du marché ne viennent pas seulement des États-Unis : les investisseurs commencent également à voir des signes de vie en Chine et en Europe. Mais tout comme le scénario « bonne nouvelle maintenant signifie mauvaise nouvelle plus tard » aux États-Unis, les principaux investisseurs sont prudents quant au revirement à l’étranger.

La raison de l’optimisme en Chine est évidente. Le pays rouvre ses portes au monde après près de trois ans de confinement lié au COVID-19. L’assouplissement des restrictions s’est également accompagné d’un ton plus conciliant de Pékin envers les investisseurs – une tentative claire de raviver l’enthousiasme pour les marchés financiers du pays. Les responsables chinois ont été récompensés pour ce gentil discours : les investisseurs étrangers ont réinvesti 21 milliards de dollars dans les actions chinoises en janvier.

En Europe, le choc de l’approvisionnement énergétique créé par l’invasion de l’Ukraine par la Russie n’a pas autant nui à l’économie que certains le craignaient. Les analystes optimistes pensent également que la demande renouvelée de la Chine contribuera à stimuler la plus grande économie d’Europe, l’Allemagne, qui exporte beaucoup de marchandises vers le pays.

Mais selon Justin Simon, le fondateur du fonds spéculatif Jasper Capital, les récentes bonnes nouvelles des deux régions sont des contrefaçons. Finalement, leurs problèmes à long terme – l’inflation dans l’UE et les contraintes structurelles de croissance en Chine – finiront par apparaître, m’a dit Simon. C’est juste une question de quand.

L’inflation reste constamment élevée dans la zone euro, les décideurs devront donc rester agressifs. Il ne s’agit pas non plus d’inflation directement liée à la guerre en Ukraine. Inflation sous-jacente allemande – cela signifie supprimer la nourriture et l’énergie – est arrivé à 5% au cours de la dernière année et à 6% annualisé au cours des six derniers mois. Cela signifie qu’il n’est pas encore tiré d’affaire et qu’une politique plus stricte est toujours à venir.

En Chine, il y a des signes que son économie rouverte ne créera pas la demande qu’elle avait dans le passé. Les économistes constatent cette dynamique dans les prix des matières premières comme le pétrole et le cuivre. La Chine avait l’habitude d’engloutir tout ça. Mais lorsque le pays a rouvert il y a quelques mois, les prix n’ont pas augmenté ; ils sont tombés. Dans le même temps, les décideurs chinois tentent d’être aussi accommodants que possible, en réduisant les taux d’intérêt, en assouplissant les restrictions de prêt sur son secteur immobilier surgonflé et en injectant des montants record de liquidités.

« L’action des prix, provoquée par l’assouplissement des conditions financières par les banques centrales, a lancé une chasse à la performance », a déclaré Simon, dont le fonds a rapporté plus de 40% en 2022, selon des personnes proches de la situation. « Je suis sceptique sur le fait que les conditions resteront aussi accommodantes pour le reste de l’année. »

Si la stratégie de croissance de la Chine vous semble familière, c’est parce qu’il s’agit d’un vieux livre de jeu dont le pays essaie de sevrer son économie depuis des années. Nous savons comment cela fonctionne. Les banques recommencent à prêter aux sociétés immobilières, qui représentent 30 % du produit intérieur brut de la Chine. Ces promoteurs immobiliers paient les terrains auprès des gouvernements locaux, et tout le système gonfle à nouveau.

C’est, bien sûr, jusqu’à ce qu’il semble qu’il va à nouveau s’effondrer sous son propre poids, comme ce fut le cas en 2015, en 2019 et en 2021. Il y a un plafond à cette stratégie de croissance économique, et il diminue. La population chinoise diminue également. C’est pourquoi elle a admis qu’elle devra accepter une croissance plus lente et qu’elle devra changer de modèle économique. Tout cela sera douloureux et prendra du temps à secouer. Mais bon, si vous voulez gagner de l’argent rapidement sur les actions Internet chinoises alors que le chef de l’État Xi Jinping dit que tout le monde peut entrer dans la piscine, plongez.

Il ne peut y en avoir qu’un

La croissance économique que nous observons est forte, mais elle ne sauvera pas les actions de l’influence de la hausse des taux. Il n’y a qu’un seul moyen de ramener la certitude et la stabilité sur le marché, et c’est d’atteindre l’objectif d’inflation de 2 % de la Fed. Considérez les rallyes qui précèdent comme un test, peut-être douloureux mais seulement un test.

Il y a des gens qui disent à Powell de « refroidir » les hausses de taux d’intérêt car il semble que l’inflation diminue d’elle-même. Mais Powell a déclaré dans des discours que ce serait sa plus grosse erreur. Powell ne veut pas se détendre trop tôt et voir ensuite l’inflation devenir incontrôlable pendant qu’il est – et je déteste utiliser à nouveau ce mot – en train de se détendre.

Les mêmes promoteurs d’actions qui – à cette époque il y a deux ans – encourageaient les investisseurs à se lancer sur le marché et à acheter n’importe quoi prêchent maintenant la religion des mesures comptables et de la diligence raisonnable lors de conférences sur l’investissement privé. Quelque chose a changé. Et les investisseurs les plus avisés de Wall Street savent que le cheminement de notre économie vers quelque chose comme la normalisation ne doit pas nécessairement aller dans une direction cohérente. Comme je l’ai dit, c’est un cochon graissé.

Nous ne savons pas à quel rythme ni à quelle hauteur ils iront, mais d’autres randonnées sont à venir. Et cela signifie que Wall Street devra éventuellement ouvrir les yeux, retirer ses doigts de ses oreilles et regarder ce rallye baissier s’effondrer.

Linette Lopez est correspondante principale chez Insider.