Un avion à réaction construit par la Chine et le Pakistan pourrait bientôt être l’avion de combat le plus exploité au monde

• La Chine et le Pakistan ont développé conjointement l’avion de combat JF-17, qui est entré en service pour la première fois en 2007.
• En octobre 2021, quelque 145 JF-17 étaient en service au Pakistan, au Myanmar et au Nigeria.
• Plusieurs autres pays ont manifesté leur intérêt pour le jet, et son nombre est sur le point de croître.

Début novembre, trois chasseurs JF-17 de l’armée de l’air pakistanaise menée démonstrations aériennes au Bahrain International Air Show.

Au même moment, la Chine présentait le JF-17 lors de l’exposition annuelle internationale de l’aviation et de l’aérospatiale de Chine à Zuhai, en Chine.

Ces événements étaient les dernières tentatives de la Chine et du Pakistan de commercialiser leur avion de chasse de quatrième génération développé conjointement auprès de clients internationaux.

Le JF-17 n’est en service que dans trois pays – le Pakistan, le Myanmar et le Nigéria – qui en exploitaient un total de 145 en octobre 2021, selon Aviation Week.

À l’époque, les données de l’Aviation Week montraient que le total devait atteindre 185 JF-17 d’ici le milieu de la décennie – une croissance qui en ferait l’avion de combat chinois le plus exploité à l’étranger d’ici la fin de 2023.

JF-17 Tonnerre

Développé par la société chinoise Chengdu Aircraft Industry Corporation et le Pakistan Aeronautical Complex, le JF-17 a volé pour la première fois en 2003. Le jet monoplace et monomoteur est connu au Pakistan sous le nom de JF-17 Thunder et sous le nom de FC-1 Xiaolong en Chine. .

Avec un plafond de service de 50 000 pieds et une vitesse de pointe d’environ 1 200 mph, le JF-17 peut effectuer plusieurs missions, y compris l’interception aérienne et l’attaque au sol. Il peut transporter environ 7 000 livres de munitions sur sept points d’emport et est armé d’un seul canon automatique à double canon de 23 mm.

Les premiers JF-17 ont été entièrement fabriqués en Chine, mais le Pakistan réalise désormais l’essentiel de la production. A l’heure actuelle, 58% des avions sont fabriqués au Pakistan et 42% en Chine.

Malgré son développement conjoint, seul le Pakistan a choisi de le mettre en service, officiellement en 2007. L’avion est destiné à remplacer la flotte vieillissante du Pakistan composée d’avions d’attaque et de chasse Nanchang A-5, Chengdu F-7 et Mirage III et V.

Avec au moins 125 en service, le JF-17 est l’épine dorsale du PAF. Ils auraient été utilisés pour mener des frappes aériennes contre des militants dans le nord-ouest du Pakistan et, selon un rapport, pour abattre un drone de fabrication iranienne dans le sud-ouest du Pakistan en 2017.

Des responsables actuels et retraités de l’armée de l’air pakistanaise ont également déclaré qu’un JF-17 avait abattu un MiG-21 indien lors d’une escarmouche air-air en février 2019. (L’Inde a déclaré que son avion avait été abattu par un F-16 pakistanais.)

Le JF-17 a été mis à jour plusieurs fois depuis son introduction. La version la plus récente, le Block III, a volé pour la première fois fin 2019 et présente plusieurs améliorations considérables, notamment un point dur supplémentaire, un système de vol numérique quadruple redondant et un radar à balayage électronique actif.

Le Pakistan considère le Block III JF-17 comme un avion de génération 4,5 et son armée de l’air prévoit d’en acquérir au moins 50, dont le premier est arrivé en janvier. Les jets ont déjà été vus transportant l’un des missiles air-air les plus avancés de Chine.

Abordable et attrayant

Le Pakistan exploite actuellement le plus de JF-17. Le Myanmar, premier client international, en exploite six et le Nigeria en compte trois.

Allant de 15 à 25 millions de dollars chacun, le JF-17 est considérablement moins cher que pratiquement tous les autres jets de quatrième génération sur le marché. Les modules complémentaires qui augmentent sa létalité, comme le ciblage des pods, le rendent attrayant pour les pays à faible budget de défense qui veulent des avions de combat multirôles.

« Ce n’est pas à la pointe de la technologie, mais c’est un acteur fiable », a déclaré à Insider Timothy Heath, chercheur international et spécialiste de la défense au groupe de réflexion Rand Corporation.

« Ce n’est pas un avion conçu pour rivaliser avec le F-22, il n’a donc pas besoin des moteurs et des pièces les plus sophistiqués », a déclaré Heath. « C’est un avion économique multirôle bon marché qui convient et est probablement le plus attrayant pour les pays en développement qui recherchent un avion de base pour bombarder leur propre peuple, comme les insurgés, ou pour effectuer une défense de base contre des pays de type similaire. »

Plusieurs pays ont exprimé leur intérêt pour le JF-17. L’Irak aurait accepté d’en acheter au moins 12, et l’Egypte a déclaré qu’elle était intéressée par l’acquisition de JF-17 dans le cadre d’une coopération élargie en matière de défense avec le Pakistan. L’Azerbaïdjan a dit pendant des années qu’il voulait des JF-17, et la Bolivie et l’Argentine envisagent le jet.

L’Argentine a également cherché à développer sa production locale de chasseurs. S’il recevait une licence pour construire des JF-17 dans le pays, cela pourrait rendre le jet plus attrayant pour ses voisins.

L’expansion des ventes de JF-17 pourrait aider la Chine à accroître sa part du marché des « armes de valeur » – des armes moins sophistiquées mais toujours efficaces – parmi les pays à revenu intermédiaire et faible, qui comptent depuis longtemps sur la Russie pour les avions à réaction, les véhicules blindés, et l’artillerie lourde.

Mais vendre plus de JF-17 ne se traduira peut-être pas par une plus grande dépendance vis-à-vis du matériel militaire chinois. De nombreux pays convoitent encore des avions haut de gamme de construction occidentale et hésitent généralement à dépendre d’un seul fournisseur, c’est pourquoi beaucoup exploitent un mélange d’avions américains, européens, russes et chinois.

« C’est une stratégie assez courante dans le monde en développement », a déclaré Heath. « La plupart des pays veulent l’autonomie, ils ont donc tendance à vouloir avoir des fournisseurs diversifiés, même si cela complique leur capacité à exploiter tous ces systèmes étrangers. »