Près d’un quart des chèques énergie, destinés à aider les ménages les plus vulnérables avec leurs factures de gaz et d’électricité, n’ont toujours pas été encaissés, selon les derniers chiffres du gouvernement.
Le fait de ne pas recevoir le paiement de soutien énergétique pourrait « faire la différence entre avoir une maison chaude, garder les lumières allumées, manger un repas chaud ou non », selon l’association caritative Citizens Advice.
Les données du Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) ont montré que 24 % des bons pour les consommateurs sur les compteurs à prépaiement (PPM) en Grande-Bretagne restaient non réclamés.
Ceci malgré une augmentation de l’utilisation des bons, qui a atteint son plus haut niveau en janvier, avec 1,7 million utilisés le mois dernier seulement, en hausse de 130 000 par rapport à décembre.
Le dispositif d’aide aux factures énergétiques vise à alléger le fardeau de la hausse des coûts énergétiques pendant l’hiver.
La garantie des prix de l’énergie du gouvernement réduit les factures des personnes utilisant les prélèvements automatiques. Les bons, destinés aux ménages disposant d’un compteur à prépaiement, valent 400 £, payés en six mensualités de 66 £. Cependant, un nombre important de bons n’ont toujours pas été échangés, et nombre d’entre eux ont été perdus, retardés ou non réclamés.
Les 1,9 million de bons non échangés signifient que les ménages ont manqué 125 millions de livres sterling de soutien depuis le lancement du programme.
Gillian Cooper, responsable de la politique énergétique chez Citizens Advice, a salué l’augmentation des rachats, mais a déclaré que trop de personnes n’en bénéficiaient toujours pas. Elle a déclaré : « Les fournisseurs doivent permettre aux gens d’obtenir aussi facilement que possible l’aide à laquelle ils ont droit. Cela comprend la réémission des bons qui n’ont pas été reçus et la garantie que toute personne sans accès en ligne reçoit toujours de l’aide d’une manière qui lui convient.
Le Guardian a révélé début décembre que jusqu’à 500 000 des familles les plus vulnérables du Royaume-Uni se sont retrouvées sans aide depuis octobre.
Les ménages disposant d’un compteur à prépaiement doivent échanger leurs bons au bureau de poste ou au point de paiement. Les fournisseurs d’énergie sont chargés d’indiquer aux clients prépayés comment accéder à l’aide gouvernementale via les bons. Les fournisseurs sont également obligés de faire plusieurs tentatives pour contacter les clients qui ne les ont pas rachetés.
Le champion du consommateur Martin Lewis s’est précédemment associé à Which?, Age UK, Citizens Advice et National Energy Action pour exhorter le gouvernement à enquêter sur les faibles taux de remboursement et à faire connaître le programme.
Les ministres ont déclaré avoir entrepris une campagne de communication, y compris de la publicité dans les radios communautaires, les médias sociaux et les magazines nationaux, et continuer d’exhorter les fournisseurs à soutenir les clients.
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Il existe une grande variation des taux de remboursement avec les différents fournisseurs d’énergie, de 68% à 87%. E Gas & Electricity et Octopus sont les fournisseurs d’électricité les plus performants, dont les clients compteurs à prépaiement ont respectivement remboursé 87 % et 85 % de leurs bons.
Alors que les fournisseurs avec le plus grand nombre de clients de compteurs à prépaiement – y compris Centrica (British Gas), E.On, Ovo, EDF et Scottish Power – ont tous amélioré les taux de remboursement, certains ont continué à avoir le niveau le plus bas.
Le secrétaire à la sécurité énergétique, Grant Shapps, a déclaré: « De nombreux ménages n’ont pas encore échangé les bons auxquels ils ont droit et je souhaite que les entreprises énergétiques redoublent d’efforts pour apporter le soutien à ceux qui en ont besoin. »
Il existe également des variations régionales dans les taux d’échange des bons. Le niveau le plus bas d’utilisation des bons était à Londres, où seuls les deux cinquièmes (42 %) des ménages éligibles les avaient réclamés, suivi de l’Écosse (32 %), en particulier d’Édimbourg et de Glasgow, et du sud-est de l’Angleterre (31 %).
Les compteurs à prépaiement ont été à l’honneur ces dernières semaines, après que le régulateur de l’énergie Ofgem a répondu à un rapport du Times selon lequel des agents de la dette travaillant pour le compte de British Gas ont installé de force des compteurs à prépaiement au domicile de clients en retard de paiement.
L’installation de compteurs à prépaiement sous mandat est désormais interdite et doit durer jusqu’au 31 mars.