L’entrepreneur Yevgeny Prigozhin, lié au Kremlin, a admis lundi qu’il s’était ingéré dans les élections américaines et qu’il continuerait de le faire, confirmant pour la première fois les accusations qu’il rejette depuis des années.
« Messieurs, nous avons interféré, interférons et interférerons. Soigneusement, précisément, chirurgicalement et à notre manière, comme nous savons le faire », s’est vanté Prigozhin dans des propos publiés sur les réseaux sociaux.
La déclaration du service de presse de son entreprise de restauration qui lui a valu le surnom de « chef de Poutine », est intervenue à la veille des élections américaines de mi-mandat.
Il s’agissait du deuxième aveu majeur ces derniers mois de l’homme d’affaires de 61 ans, qui a des liens avec le président russe Vladimir Poutine. Prigozhin a précédemment cherché à garder ses activités sous le radar et semble maintenant de plus en plus intéressé à gagner du poids politique – bien que son objectif en le faisant n’ait pas été immédiatement clair.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré lundi que les commentaires de Prigozhin « ne nous apprennent rien de nouveau ou de surprenant ».
« Il est bien connu et bien documenté dans le domaine public que des entités associées à Yevgeny Prigozhin ont cherché à influencer les élections dans le monde, y compris aux États-Unis. Les États-Unis ont travaillé pour exposer et contrer les efforts d’influence malveillante de la Russie au fur et à mesure que nous les découvrons », a-t-elle déclaré, notant qu’Evgueni a été sanctionné par les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union européenne.
« Une partie des efforts de la Russie consiste à promouvoir des récits visant à saper la démocratie et à semer la division et la discorde. Il n’est pas surprenant que la Russie mette en lumière ses efforts tentés et fabrique une histoire sur ses succès à la veille d’une élection », a-t-elle ajouté.
En septembre, Prigozhin a également déclaré publiquement qu’il était derrière la force mercenaire du groupe Wagner – ce qu’il avait également nié auparavant – et a parlé ouvertement de son implication dans la guerre de 8 mois de la Russie en Ukraine. L’entrepreneur militaire a également envoyé ses forces dans des endroits comme la Syrie et l’Afrique subsaharienne.
Une vidéo est également apparue récemment d’un homme ressemblant à Prigozhin visitant des colonies pénitentiaires russes pour recruter des prisonniers pour combattre en Ukraine.
En 2018, Prigozhin et une douzaine d’autres ressortissants russes et trois entreprises russes ont été accusés aux États-Unis d’avoir mené une campagne secrète sur les réseaux sociaux visant à fomenter la discorde et à diviser l’opinion publique américaine avant l’élection présidentielle de 2016 remportée par le républicain Donald Trump. Ils ont été inculpés dans le cadre de l’enquête de l’avocat spécial Robert S. Mueller III sur l’ingérence électorale russe.
Le ministère de la Justice en 2020 a décidé de rejeter les accusations portées contre deux des entreprises inculpées, Concord Management and Consulting LLC et Concord Catering, affirmant qu’ils avaient conclu qu’un procès contre une entreprise défenderesse sans présence aux États-Unis et sans perspective de sanction significative même si condamné exposerait probablement des outils et des techniques sensibles d’application de la loi.
En juillet, le département d’État a offert une récompense allant jusqu’à 10 millions de dollars pour des informations sur l’ingérence russe dans les élections américaines, notamment sur Prigozhin et l’Internet Research Agency, la ferme de trolls de Saint-Pétersbourg que ses entreprises étaient accusées de financer. Prigozhin a également été sanctionné par le département du Trésor américain pour ingérence dans les élections.
Jusqu’à présent, Prigozhin avait nié toute implication de la Russie dans l’ingérence électorale.
Les médias russes, les groupes de défense des droits des prisonniers et les proches des prisonniers ont rapporté cette année un effort considérable de Wagner – et parfois de Prigozhin personnellement – pour recruter des condamnés pour combattre en Ukraine. Prigozhin ne l’a pas directement confirmé, mais a déclaré dans une déclaration que « soit [the Wagner private military company] et les condamnés, ou vos enfants » se battront en première ligne.
La semaine dernière, Wagner a ouvert un centre d’affaires à Saint-Pétersbourg, que Prigozhin a décrit comme une plate-forme pour « augmenter les capacités de défense » de la Russie.
Dimanche, il a également annoncé via Concord la création de centres d’entraînement pour les milices dans les régions russes de Belgorod et de Koursk qui bordent l’Ukraine.
« Un habitant du quartier, comme personne d’autre, connaît ses territoires, est capable de lutter contre les groupes de sabotage et de reconnaissance et de porter le premier coup si nécessaire », a-t-il déclaré.
Ancien propriétaire d’un stand de hot-dogs, Prigozhin a ouvert un restaurant chic à Saint-Pétersbourg qui a suscité l’intérêt de Poutine. Au cours de son premier mandat, Poutine a emmené le président français Jacques Chirac dîner dans l’un des restaurants de Prigozhin.
« Vladimir Poutine a vu comment j’ai construit une entreprise à partir d’un kiosque, il a vu que cela ne me dérangeait pas de servir les invités estimés parce qu’ils étaient mes invités », se souvient Prigozhin dans une interview publiée en 2011.
Ses entreprises se sont considérablement développées. En 2010, Poutine a assisté à l’ouverture de l’usine de fabrication de repas scolaires de Prigozhin, construite grâce à des prêts généreux d’une banque d’État. Rien qu’à Moscou, sa société Concord a remporté des contrats de plusieurs millions de dollars pour fournir des repas dans les écoles publiques. Prigozhin a également organisé la restauration pour les événements du Kremlin pendant plusieurs années et a fourni des services de restauration et des services publics à l’armée russe.
Lorsque des combats ont éclaté dans l’est de l’Ukraine entre des séparatistes soutenus par la Russie et les forces de Kyiv en 2014, Prigozhin a déclaré par l’intermédiaire de son porte-parole qu’il cherchait à « constituer un groupe [of fighters] ça irait [there] et défendre les Russes.
Les lois russes interdisent l’activité d’entrepreneurs militaires privés, mais les médias d’État ces derniers mois ont ouvertement rendu compte de l’implication de Wagner en Ukraine.