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Un million de personnes peuvent-elles disparaître de la planète sans que le monde le sache ? Il semble impossible à l’ère des communications numériques instantanées, des smartphones omniprésents et des plateformes mondiales de médias sociaux que quoi que ce soit d’une conséquence comparable puisse passer inaperçu et non enregistré, peu importe l’éloignement du pays ou la détermination de ses dirigeants à cacher la vérité.
Pourtant, c’est apparemment ce qui s’est passé en Chine au cours des deux derniers mois et demi. Après que le dirigeant chinois Xi Jinping a levé ses restrictions draconiennes pour contenir le COVID-19 en décembre, le virus s’est déchaîné à travers le pays à une vitesse explosive. Selon l’un des meilleurs scientifiques du gouvernement, 80 % de la population est désormais infectée. Mais nous ne connaissons pas le plein impact de cette poussée. Le secret du gouvernement chinois a réussi à masquer ce qui s’est réellement passé lors de la dernière et la pire vague de COVID du pays.
Des experts indépendants, sceptiques quant aux données officielles de Pékin sur les décès dus au COVID, ont été contraints de calculer leurs propres estimations, qui indiquent des chiffres beaucoup plus élevés et plus inquiétants que ne le prétend le gouvernement. Ces estimations vont d’environ 1 million à 1,5 million de décès, ce qui suggère qu’en termes absolus, la Chine a peut-être subi plus de décès dus au COVID en deux mois que les États-Unis en trois ans.
Selon toute vraisemblance, une terrible tragédie s’est déroulée en Chine ces dernières semaines. Le fait que nous devions deviner son ampleur est également important. Si les dirigeants chinois peuvent cacher un million de morts, que peuvent-ils cacher d’autre au monde ? Les États autoritaires ont une histoire notoire de protection des souffrances qu’ils infligent aux yeux du monde. Le nombre de Chinois qui ont péri dans la famine causée par le Grand Bond en avant (1958-1960), le programme de modernisation brutal de Mao Zedong, fait toujours l’objet de débats. À l’ère des goulags de Staline et des camps de concentration nazis, une technologie limitée et une répression sans limites ont aidé les dictateurs à filtrer leurs atrocités.
Aujourd’hui, l’information se veut gratuite, comme le dit le slogan des internautes. À une époque où chacun transporte l’équivalent d’une caméra de télévision dans sa poche et où les satellites survolent un monde saturé de données open source, une nouvelle armée de citoyens et de dénonciateurs à l’esprit civique était censée surveiller de plus près les méchants. Avec une plus grande transparence viendrait une plus grande liberté.
La controverse sur le nombre de morts en Chine montre cependant à quel point les États autocratiques exercent encore un contrôle sur l’information. Alors que la Chine monte, le secret inhérent à ses dirigeants est un problème pour nous tous. Les décisions prises à Pékin et les événements en Chine ont des répercussions sur la croissance économique mondiale, les emplois, les prix, l’environnement, le marché boursier et la sécurité mondiale. Mais trop souvent, le monde doit fouiller dans des bribes de preuves anecdotiques, des déclarations officielles opaques et des aperçus fournis par des étrangers pour deviner comment Pékin choisit ses politiques et l’effet qu’elles ont sur le pays – et donc l’impact de la Chine sur notre vies.
Le Parti communiste chinois l’aime ainsi. Tous les gouvernements ont leurs secrets, bien sûr, et essaient de faire tourner les cycles d’actualités et les récits. Mais dans les sociétés ouvertes, les débats des congrès et des campagnes électorales exposent le processus d’élaboration des politiques à la vue du public. Les journalistes, les militants et les citoyens ordinaires fouillent toujours, posent des questions inconfortables et publient sur Instagram et TikTok.
Aucun État autoritaire ne pourrait survivre à cet examen minutieux, et le Parti communiste chinois a érigé un État de sécurité étendu pour s’assurer qu’il ne soit pas confronté à un tel examen. La législature chinoise contrôlée par le parti – le Congrès national du peuple, qui doit se réunir début mars – est plus un rassemblement d’encouragement qu’une société de débats. En l’absence d’une presse libre, il n’existe aucun domaine vigilant de journalistes pour garder un œil sur les puissants. Les intrépides et les curieux sont généralement réduits au silence : le journaliste citoyen Zhang Zhan, par exemple, a été condamné à quatre ans de prison pour avoir documenté l’épidémie initiale de COVID à Wuhan en 2020.
Cependant, aussi puissant que soit l’État policier chinois, il ne contrôle pas toutes les sources d’information. Au cours de la récente vague d’infections, l’imagerie satellite a révélé une activité accrue dans les centres de crémation. De plus, des images nationales de services hospitaliers débordés se sont retrouvées sur les réseaux sociaux chinois. Mais une fois détectés, ces aperçus sont rapidement supprimés par les pelotons de censeurs chinois.
Cacher des vérités qui dérangent est une entreprise industrielle pour le Parti communiste. Le massacre de Tiananmen de 1989, bien connu d’une grande partie du monde, a été effacé des archives nationales. Plus récemment, le gouvernement chinois s’est efforcé de cacher ses détentions massives et la torture de la communauté minoritaire ouïghoure de Chine dans la région du Xinjiang.
Les autorités chinoises ont obscurci le COVID-19 depuis le début de la pandémie. L’enquête de l’Organisation mondiale de la santé sur les origines du coronavirus est au point mort en raison du manque de coopération de la Chine, mais le ministère chinois des Affaires étrangères continue de détourner sa responsabilité en régurgitant une vieille théorie du complot selon laquelle le virus est originaire des États-Unis. Maintenant, le gouvernement semble essayer d’effacer toute l’expérience COVID du pays de la conscience nationale. La politique zéro-COVID, qui utilisait des quarantaines à grande échelle et des fermetures d’entreprises pour contenir le virus, avait été annoncée par les autorités comme une « arme magique » pour protéger la population. Mais depuis que les restrictions ont été supprimées, le terme zéro covid a disparu du discours officiel.
Le prochain à disparaître est le COVID lui-même. L’agence chinoise équivalente au CDC a récemment déterminé qu’un nouveau cycle d’infection de masse est « peu susceptible de se produire » dans les mois à venir.
Le gouvernement a tenté d’enterrer la mémoire des morts avec autant de célérité qu’il a abandonné ses blocages. Lorsque le COVID a commencé à se propager rapidement en décembre, les premiers décomptes de décès publiés par les autorités sanitaires étaient si incroyables que même les chefs du parti semblaient se rendre compte qu’ils manquaient de crédibilité. Cela a conduit à une annonce à la mi-janvier selon laquelle 60 000 personnes avaient péri lors de la dernière vague et, plus récemment, le décompte officiel des décès a atteint un peu plus de 83 000. Nous ne pouvons pas dire avec une certitude absolue que les données du gouvernement chinois sont fausses, mais les experts en santé publique et autres spécialistes ont regardé ces chiffres avec méfiance. Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, les a qualifiés de « vaste sous-dénombrement ».
Une possibilité est que les principaux dirigeants chinois ne connaissent pas eux-mêmes le total réel. Contrairement à l’image largement répandue des autocrates chinois en tant que superviseurs omniscients d’un État de surveillance, les dirigeants de Pékin peuvent, de par la nature même de leur régime, être laissés dans l’ignorance de ce qui se passe dans le pays.
« Nous considérons la Chine comme un régime autoritaire de très grande capacité, où le centre contrôle », m’a dit Jennifer Pan, politologue à l’Université de Stanford. « La réalité est que chaque gouvernement autoritaire qui n’a pas de médias libres est confronté à un problème où il a du mal à collecter des informations fiables et précises. »
« La gouvernance est déléguée aux gouvernements locaux, et les gouvernements locaux ont de très fortes incitations à empêcher que les mauvaises nouvelles ne soient vues par le centre », a-t-elle poursuivi. « Pour être promus, ils doivent montrer qu’ils vont bien. » Dans le cas des décès dus au COVID, « nous ne devrions pas nécessairement supposer que le gouvernement central chinois a une idée précise de ce qui se passe ».
En l’absence d’informations fiables, le Parti communiste peut évoquer sa propre version de la réalité – et la direction a adopté un récit adapté aux données dont elle dispose, déclarant la semaine dernière qu’elle avait remporté une « victoire majeure et décisive » sur COVID et » efficacement protégé la vie et la santé des gens. Avec ce succès, « la Chine a créé un miracle dans l’histoire de l’humanité ». Un commentaire publié par l’agence de presse officielle Xinhua a ajouté que le triomphe était la preuve de la « capacité de gouvernance » du parti.
Que le peuple chinois avale ces eaux grasses est une autre inconnue. Sans liberté d’expression, le gouvernement nie également toute image fidèle de l’opinion publique qui pourrait ouvrir le Parti communiste à la critique. Mais le parti n’a d’autre choix que de promouvoir ce genre de récit. Parce que ses dirigeants se présentent comme infaillibles, ils ne peuvent jamais admettre toute l’ampleur de la catastrophe du COVID.
« Choquer le public représente une menace pour le gouvernement », m’a dit Eric Harwit, professeur d’études asiatiques à l’Université d’Hawaï à Manoa qui étudie les médias sociaux chinois. Les autorités « pensent que c’est quelque chose que les gens ne peuvent pas gérer – ils ne peuvent pas gérer la vérité ».
Au-delà de cela, l’État et ses partisans avaient auparavant promu le nombre relativement faible de décès en Chine pour affirmer que le système autoritaire du pays, qui avait imposé de manière rigide la politique zéro-COVID, était supérieur aux autres formes de gouvernement, en particulier la démocratie libérale. Révéler le nombre réel de morts nuirait non seulement à la réputation du parti dans le pays, mais embarrasserait également sa direction à l’étranger.
Pourtant, le penchant du parti pour la désinformation comporte des risques. Les citoyens chinois moyens ont plus d’informations à portée de main qu’auparavant, grâce aux smartphones et aux réseaux sociaux. Aussi vaste et efficace que soit l’opération de censure des autorités, elle peut encore être prise au dépourvu par l’expression populaire sur les plateformes sociales, qui permettent aux individus de se connecter à un large réseau de personnes et de sources. Au fil du temps, l’écart entre ce que disent les officiels et ce que voit le public pourrait nuire à la crédibilité du parti.
Le cas du million manquant est un rappel effrayant que le Parti communiste peut encore faire disparaître des gens, et le monde ne le saura peut-être jamais. Le secret de Pékin crée d’autres problèmes immédiats. Comment peut-on faire confiance à un gouvernement qui ne veut pas révéler les décès dus au COVID pour partager d’autres informations vitales, telles que les émissions de gaz à effet de serre de la Chine, cruciales pour lutter contre le réchauffement climatique ? La résistance de Pékin à coopérer avec la communauté internationale dans la recherche de réponses sur les origines de cette pandémie n’aide en rien les dirigeants mondiaux à prévenir la suivante. Le fait que nous comprenions à peine comment Xi et son équipe ont pris des décisions liées au COVID est une indication de la façon dont le sanctuaire intérieur du parti reste cloîtré.
Le gouffre entre ce que nous savons sur la Chine et ce que nous devons savoir sur la Chine est beaucoup trop grand. Le parti le maintiendra ainsi.
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