JERUSALEM (AP) – Un ministre israélien ultranationaliste a visité mardi un site sacré de Jérusalem pour la première fois depuis que le nouveau gouvernement d’extrême droite du Premier ministre Benjamin Netanyahu a pris ses fonctions la semaine dernière. La visite a suscité une condamnation féroce de tout le monde musulman et une forte réprimande des États-Unis.
La visite a alimenté les craintes de troubles alors que des groupes militants palestiniens menaçaient d’agir en réponse. Mardi soir, l’armée israélienne a déclaré que des militants de Gaza avaient tenté de tirer une roquette sur le sud d’Israël, mais que le projectile avait échoué et avait touché le territoire contrôlé par le Hamas.
Netanyahu a tenté de minimiser l’incident, affirmant qu’il était conforme aux accords de longue date sur le lieu saint contesté. Mais la visite du ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben-Gvir, a déconcerté à la fois les ennemis et les alliés qui ont exprimé de fortes appréhensions quant à la composition d’extrême droite du nouveau gouvernement.
Ben-Gvir, un leader des colons de Cisjordanie qui s’inspire d’un rabbin raciste, est entré dans le site connu des juifs sous le nom de Mont du Temple et des musulmans sous le nom de Noble Sanctuaire flanqué d’un important contingent de policiers. Ses plans de visite, annoncés plus tôt dans la semaine, avaient suscité des menaces du groupe militant du Hamas de Gaza.
« Le gouvernement israélien ne se rendra pas à une organisation meurtrière, à une organisation terroriste infâme », a déclaré Ben-Gvir, connu pour sa rhétorique anti-arabe et ses cascades provocatrices, dans un clip vidéo pris lors de la visite.
Décrivant le mont du Temple comme « l’endroit le plus important pour le peuple juif », il a dénoncé ce qu’il a appelé la « discrimination raciste » contre les visites juives sur le site. Avec le Dôme du Rocher en arrière-plan et agitant ses doigts vers la caméra, il a déclaré que les visites se poursuivraient.
Le site est le site le plus sacré du judaïsme, abritant les anciens temples bibliques. Aujourd’hui, il abrite la mosquée Al Aqsa, le troisième lieu saint de l’Islam. Depuis qu’Israël s’est emparé du site en 1967, les Juifs ont été autorisés à s’y rendre mais pas à y prier.
Ben-Gvir réclame depuis longtemps un meilleur accès juif au lieu saint. Les Palestiniens considèrent la mosquée comme un symbole national et considèrent ces visites comme une provocation et comme un précurseur potentiel de la prise de contrôle de l’enceinte par Israël. La plupart des rabbins interdisent aux Juifs de prier sur le site, mais il y a eu un mouvement croissant ces dernières années de Juifs qui soutiennent le culte là-bas.
Le site a été le théâtre de fréquents affrontements entre les manifestants palestiniens et les forces de sécurité israéliennes, plus récemment en avril de l’année dernière.
Bien que la visite de mardi se soit déroulée sans incident, l’ambassadeur américain Tom Nides a déclaré qu’il « a été très clair dans les conversations avec le gouvernement israélien sur la question de la préservation du statu quo dans les lieux saints de Jérusalem. Les actions qui empêchent cela sont inacceptables.
Les Émirats arabes unis, qui ont établi des relations diplomatiques complètes avec Israël en 2020, « ont fermement condamné la prise d’assaut de la cour de la mosquée Al-Aqsa par un ministre israélien sous la protection des forces israéliennes ». Il a appelé Israël à « mettre fin aux violations graves et provocatrices qui s’y déroulent ».
Bahreïn, qui a également reconnu Israël au même moment, n’a pas immédiatement reconnu l’incident.
L’Arabie saoudite, un puissant pays arabe avec lequel Netanyahu espère établir des liens similaires, a condamné l’action du ministre israélien, tout comme les déclarations du Koweït et du Qatar. Aucun des trois pays n’a de relations diplomatiques officielles avec Israël.
La Turquie, qui n’a rétabli que récemment des relations diplomatiques complètes avec Israël, a condamné ce qu’elle a qualifié d' »action provocatrice » de Ben-Gvir. Il a exhorté Israël « à agir de manière responsable », affirmant que de telles visites pourraient « provoquer une escalade dans la région ».
Le voisin d’Israël, la Jordanie, qui agit en tant que gardien du sanctuaire contesté, a condamné la visite de Ben-Gvir « dans les termes les plus forts » et a convoqué l’ambassadeur d’Israël pour protester.
L’Égypte, un autre allié arabe clé d’Israël, a mis en garde contre « les répercussions négatives de telles mesures sur la sécurité et la stabilité dans les territoires occupés et la région, et sur l’avenir du processus de paix ».
Les tensions dans l’enceinte contestée ont alimenté les dernières vagues de violence. Une visite du chef de l’opposition de l’époque, Ariel Sharon, en septembre 2000, a contribué à déclencher des affrontements qui sont devenus le deuxième soulèvement palestinien. Des affrontements entre les forces de sécurité israéliennes et des manifestants palestiniens à l’intérieur et autour du site ont alimenté une guerre de 11 jours avec le Hamas en 2021.
Le porte-parole du Hamas, Hazem Qassem, a déclaré que la visite de Ben-Gvir était « une continuation de l’agression de l’occupation sioniste sur nos lieux sacrés et de la guerre contre notre identité arabe ».
« Notre peuple palestinien continuera à défendre ses lieux saints et la mosquée Al Aqsa », a-t-il déclaré.
Le groupe libanais du Hezbollah, qui a combattu Israël dans une guerre d’un mois en 2006, a déclaré que la visite menaçait de « faire sauter la région ».
Répondant au tollé, Netanyahu a déclaré mardi soir qu’Israël restait déterminé à « maintenir strictement le statu quo » sur le site. « L’affirmation selon laquelle un changement a été apporté au statu quo est sans fondement. »
Netanyahu a repris ses fonctions la semaine dernière pour son sixième mandat de Premier ministre, à la tête du gouvernement le plus religieux et de droite de l’histoire du pays. Ses objectifs comprennent l’expansion des colonies de Cisjordanie et l’annexion du territoire occupé.
Israël a capturé la vieille ville de Jérusalem, avec ses lieux saints pour trois confessions monothéistes, ainsi que le reste de Jérusalem-Est, la Cisjordanie et la bande de Gaza lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. Les Palestiniens recherchent ces territoires pour un futur État indépendant, avec Jérusalem-Est comme capitale. Israël a annexé Jérusalem-Est dans un mouvement non reconnu par la plupart de la communauté internationale et considère la ville comme sa capitale indivise et éternelle.
Les revendications concurrentes sur le site sont au cœur du conflit israélo-palestinien.
Ben-Gvir est à la tête de la faction religieuse ultranationaliste Jewish Power et a une histoire de remarques et d’actions incendiaires contre les Palestiniens. Il a déjà été reconnu coupable d’incitation et de soutien à un groupe terroriste juif, mais dans son nouveau travail, il commande maintenant la police israélienne.
Un jour plus tôt, le chef de l’opposition Yair Lapid, qui jusqu’à la semaine dernière était Premier ministre d’Israël, avait averti que la visite prévue de Ben-Gvir « conduirait à des violences qui mettront en danger des vies humaines et coûteront des vies humaines ».
Sa visite intervient après des mois de tensions croissantes entre Israéliens et Palestiniens.
Tôt mardi, des responsables palestiniens ont déclaré qu’un garçon de 15 ans avait été tué par des tirs de l’armée israélienne près de la ville occupée de Bethléem en Cisjordanie. L’armée israélienne a déclaré que ses forces avaient tiré sur des personnes lançant des bombes incendiaires vers les troupes.
Lundi, le groupe israélien de défense des droits B’Tselem a déclaré que 2022 était l’année la plus meurtrière pour les Palestiniens depuis 2004, une période de violence intense survenue lors d’un soulèvement palestinien. Il a indiqué que près de 150 Palestiniens ont été tués par des tirs israéliens en Cisjordanie et à Jérusalem-Est.
L’armée israélienne mène des raids quasi quotidiens dans les villes palestiniennes depuis une série d’attaques palestiniennes contre des Israéliens qui ont fait 19 morts au printemps dernier. Une nouvelle vague d’attaques a tué au moins neuf autres Israéliens à l’automne.
L’armée israélienne affirme que la plupart des Palestiniens tués étaient des militants. Mais des jeunes lanceurs de pierres qui protestaient contre les incursions et d’autres non impliqués dans les affrontements ont également été tués.
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Les rédacteurs de l’Associated Press Jon Gambrell à Rome, Bassem Mroue à Beyrouth et Suzan Fraser à Ankara, en Turquie, ont contribué à ce rapport.