Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Le temps presse pour de nombreuses zones côtières basses. Le niveau de la mer monte à un rythme historique, promettant de redessiner radicalement la carte. Mais localiser précisément quelles parcelles seront inondées et lesquelles resteront à sec est une tâche beaucoup plus ardue. Cet effort peut avoir un allié que presque personne n’aurait deviné, l’une des formes de vie les plus petites et les moins visibles : les lichens.
Plus de 3 600 espèces de lichens ont été identifiées en Amérique du Nord seulement. Chacune est une communauté composée d’une ou plusieurs espèces de champignons et d’une algue ou cyanobactérie. Cette combinaison a permis aux lichens de survivre dans des conditions diverses et souvent hostiles, aussi variées que la chaleur tropicale et le froid mordant de l’Antarctique.
Pour gratter leur niche, divers lichens ont développé une tolérance à différents niveaux de température, de lumière, de qualité de l’air et d’autres facteurs. En raison de cette sensibilité, les lichens sont déjà utilisés par les scientifiques pour mesurer les perturbations environnementales, telles que la pollution atmosphérique. Les lichens varient également dans leur tolérance au sel. C’est cette propriété, explique Roger Rosentreter, botaniste à l’université d’État de Boise de l’Idaho, qui les rend si utiles pour comprendre l’élévation du niveau de la mer.
« Les lichens sont un bon indicateur de l’histoire du site », explique Rosentreter, qui étudie les lichens et les espèces apparentées depuis plus de 40 ans. Plus précisément, les espèces de lichens qui poussent sur un site côtier peuvent être un indicateur efficace des faibles niveaux d’intrusion et d’embruns d’eau salée, qui peuvent être causés par des inondations ou des tempêtes peu fréquentes. Étant donné que le niveau de la mer continue d’augmenter, tout site qui a connu des intrusions occasionnelles d’eau salée dans le passé est susceptible de voir des inondations et des effets de tempête plus fréquents à l’avenir.
Récemment, Rosentreter et sa femme, une collègue botaniste de l’État de Boise, Ann DeBolt, ont étudié les communautés de lichens de deux parcs d’État près de West Palm Beach, en Floride. Un parc, sur une île-barrière, est soumis à de fréquentes embruns salés et à des inondations de tempête, et l’autre est à l’intérieur des terres à seulement 500 mètres. Les scientifiques ont trouvé deux communautés de lichens étonnamment différentes sur chaque site. En comparant les deux, ils ont commencé à établir une liste d’espèces de lichens qui peuvent être des indicateurs utiles de la présence à long terme ou historique d’eau salée.
Il faut plus qu’une simple sensibilité au sel pour faire d’un lichen un bon indicateur de savoir si un site a subi les premiers effets de l’élévation du niveau de la mer. L’histoire de la vie du lichen entre également en jeu.
Des espèces telles que le lichen médaillon poudreux peuvent être tuées si elles sont soumises à trop d’eau salée par une tempête ou une inondation. Mais la reproduction rapide de ce lichen lui permet de se recoloniser rapidement après le retrait de la mer. Les espèces plus grandes avec une croissance et une reproduction plus lentes, et également une faible tolérance au sel, comme la gelée bleue ébouriffée, peuvent mieux raconter l’histoire de l’eau salée d’un site. Ces lichens intolérants au sel n’auraient probablement pas pu survivre et se développer si un événement d’eau salée tel que des embruns ou des inondations s’était produit. Étant donné que certaines espèces de lichens peuvent vivre pendant des décennies ou plus, les enregistrements qu’elles fournissent peuvent être à la fois hyperlocalisés dans l’espace et étendus dans le temps.
Sur les 48 espèces de lichens différentes que Rosentreter et DeBolt ont trouvées sur leurs deux sites d’étude en Floride, 11 sont des indicateurs potentiels de la présence d’eau salée. Sept des espèces aiment pousser uniquement dans des endroits où l’impact sur l’eau salée est très faible, tandis que quatre sont tolérantes au sel, donc les trouver poussant sur un site suggère qu’il a une histoire modérée de sel et un risque plus élevé d’être affecté par la montée des mers.
En général, Rosentreter et DeBolt ont constaté que les espèces qui indiquent le mieux si un site sera relativement à l’abri de l’élévation du niveau de la mer et des inondations d’eau salée sont les lichens plus gros et plus feuillus, dont beaucoup sont de couleur vert clair ou bleu. Mais les lichens peuvent être difficiles à identifier, et certaines espèces indicatrices prometteuses ressemblent beaucoup à d’autres moins utiles. « Vous devez être au moins un planteur intermédiaire pour le comprendre », dit Rosentreter.
«La bonne chose est que ce ne sont pas seulement en Floride. Ils sont dans toute la plaine côtière du sud-est », dit-il. Par exemple, des rapports sur iNaturalist, l’application de nature de l’Académie des sciences de Californie et de National Geographic, ont placé la peau de gelée bleue à volants tout le long de la côte est des États-Unis et au-delà.
Borja G. Reguero, un expert de l’UC Santa Cruz dans la conservation des défenses naturelles contre l’élévation du niveau de la mer qui n’a pas participé à la recherche, voit des parallèles entre la façon dont les communautés côtières et les lichens gèrent les changements environnementaux. « Il est très logique de trouver ces indicateurs [species] où la fréquence des embruns ou des inondations dépasse un seuil où certaines espèces ne peuvent plus vivre », dit-il. « On pourrait dire la même chose des humains et des infrastructures côtières. Vous arrivez à un point de basculement où des quartiers spécifiques sont inondés si régulièrement qu’ils ne sont pas assurés.
La science moderne offre une gamme d’outils pour étudier l’élévation du niveau de la mer, y compris des données satellitaires et l’échantillonnage des eaux souterraines et des sols. Les lichens pourraient être une autre façon de voir, à des échelles plus petites et spécifiques au site, où la mer vient ensuite et, tout aussi important, où elle ne se trouve pas.