Un ornithorynque peut briller en vert et chasser ses proies à l’électricité, mais il ne peut pas escalader les barrages pour trouver un compagnon

L’ornithorynque est l’une des créatures les plus uniques de la Terre. Il arbore un bec en forme de canard et des nageoires. Il localise ses proies dans l’eau trouble en émettant une charge électrique. Les mâles ont des éperons venimeux sur leurs pattes et les femelles pondent des œufs. Et la fourrure d’un ornithorynque brille bleu-vert sous la lumière UV.

Cela augmente le risque de consanguinité et limite l’échange de gènes essentiels au maintien de populations d’ornithorynques en bonne santé.

Coup de projecteur sur la génétique de l’ornithorynque

Les barrages constituent une menace majeure pour la biodiversité mondiale des eaux douces. En Australie, pas moins de 77 % (383 sur 495) des grands barrages – ceux dont les murs dépassent 10 mètres – se trouvent dans des régions où l’on trouve des ornithorynques.

Les ornithorynques passent la plupart de leur temps dans l’eau. Ils peuvent également se déplacer sur terre, mais jusqu’à présent, il n’était pas certain que les barrages restreignent le mouvement des ornithorynques.

Mes collègues et moi avons décidé de répondre à cette question. Pour ce faire, nous avons examiné la composition génétique des ornithorynques dans neuf rivières de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria : cinq à barrage et quatre à écoulement libre.

Ils couvraient les régions de Upper Murray, Snowy Mountains, Central NSW et Border Rivers.

Nous avons capturé des ornithorynques sur 81 sites. Nous les avons pesés, mesurés, sexués et vieillis, prélevé un échantillon de sang puis remis l’animal à l’eau. L’ADN a ensuite été extrait du sang.

Alors qu’avons-nous trouvé ? La différenciation génétique entre les ornithorynques au-dessous et au-dessus des barrages était de quatre à 20 fois plus élevée que le long de tronçons similaires de rivières adjacentes sans barrage. Cela suggère que pratiquement aucun ornithorynque n’a contourné les barrages depuis leur construction.

En fait, un ornithorynque sous le barrage et un ornithorynque au-dessus du barrage étaient aussi génétiquement différents que deux ornithorynques vivant dans des rivières différentes.

La différenciation génétique n’est pas nécessairement bonne ou mauvaise. Il décrit simplement à quel point deux populations sont génétiquement différentes. Mais les résultats signifient que nous sommes maintenant beaucoup plus convaincus que les barrages constituent des barrières insurmontables pour les ornithorynques.

Fait important, la différenciation génétique augmentait plus le barrage était en place. Cela reflète les impacts à long terme sur la génétique de l’ornithorynque.

Il y a plusieurs inconvénients pour une espèce lorsque les populations sont incapables de se connecter.

Premièrement, cela limite la capacité des animaux à se déplacer vers de nouveaux habitats si nécessaire et à trouver des individus avec lesquels se reproduire.

Deuxièmement, cela réduit la taille de la population et le flux de gènes. Cela entraînera probablement une augmentation de la consanguinité et une réduction de la variation génétique nécessaire à l’adaptation de l’espèce aux menaces.

Troisièmement, cela peut conduire à une «dépression de consanguinité» – la survie et la fertilité réduites de la progéniture d’individus apparentés.

L’ornithorynque est actuellement répertorié comme quasi menacé par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Il est également répertorié comme en voie de disparition en Australie-Méridionale et vulnérable à Victoria.

Des déclins continus sont prévus dans le cadre du changement climatique en raison de la sécheresse et des conditions plus chaudes, ce qui pourrait signifier que plus de 30 % de l’habitat convenable de l’ornithorynque sera perdu d’ici 2070.

Alors, comment pouvons-nous protéger l’ornithorynque? Nous pouvons prendre de nombreuses mesures, telles que :

Nos résultats renforcent les preuves croissantes que les grands barrages contribuent au déclin des populations d’ornithorynques.

Le problème va au-delà de celui identifié dans notre étude. Sous les grands barrages, les régimes d’écoulement naturel modifiés dans les rivières ont un impact significatif sur l’abondance des ornithorynques. Et la recherche a révélé que les conditions en dessous et au-dessus des grands barrages sont mauvaises pour que les ornithorynques se nourrissent et vivent.

Nous espérons que nos recherches éclaireront la prise de décision en matière de conservation et contribueront à assurer la survie à long terme de cette icône australienne.