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Lorsque le poète soviétique Vladimir Maïakovski visita l’Amérique en 1925, il dut admettre que ce pays avait quelque chose de grandiose. Il a été émerveillé par l’électricité et les gares. Il a marché sur le pont de Brooklyn, écrit-il, « comme un croyant fou entre dans une église » ; des gratte-ciel, il s’est émerveillé, « Certains bâtiments sont aussi hauts que les étoiles. » Mais il était conscient des courants plus sombres. Bolchevik convaincu, Maïakovski estimait que le capitalisme avait rendu les Américains obsédés par l’argent. Il a également vu le racisme grouiller autour de lui. De retour en Union soviétique, Maïakovski a publié ses observations dans un récit intitulé « Ma découverte de l’Amérique ».
Dans son poème « Mayakovsky in New York », l’écrivaine Annie Dillard a pris des extraits de ce récit de voyage et les a compilés dans son propre « poème trouvé ». Le lire, c’est comme voir le travail de Mayakovsky dans un miroir amusant. L’émerveillement et l’appréhension sont toujours là, mais dépouillées de leur contexte, les descriptions de Maïakovski semblent surréalistes : les ponts sautent par-dessus les trains ; les bâtiments tirent vers le haut à la minute. Même avec l’écho de l’ancien travail qui résonne, le nouveau atteint des objectifs différents. Dillard a déclaré que lors de l’écriture de poèmes trouvés, « les intentions des auteurs originaux étaient généralement les premières à disparaître ».
Elle est donc consciente que le poème trouvé n’est pas tant un hommage qu’un vol ; une prétendue « découverte » privilégie fréquemment la personne qui tombe sur quelque chose qui existait déjà et le modifie à ses propres fins. Dillard a découvert le travail de Maïakovski alors que Maïakovski « découvrait » l’Amérique : il a passé une grande partie de son bref séjour avec d’autres Russes, étant donné qu’il ne parlait pas anglais, et s’est dit : « Je n’ai vu l’Amérique que depuis les fenêtres d’un wagon de chemin de fer. » (Dillard a qualifié son récit de « journalisme de voyage écrit à la hâte d’environ soixante et une pages ».) Pourtant, à son retour, il était considéré comme un spécialiste des États-Unis et donnait des conférences dans toute l’Union soviétique.
Le poème de Dillard fait également allusion à une « découverte » encore plus vaste et plus sombre : la saisie violente de la terre et de la vie autochtones par l’Amérique. « Ils commencent à évoluer une démarche américaine hors / des pas prudents des Indiens sur les chemins du vide / Manhattan », écrit Dillard. Parce qu’un poème trouvé oscille éternellement entre l’original et sa réinterprétation, le premier est toujours là, hantant ce qui a été forcé à sa place. Donc, s’il semble que les Américains aient écrit leur propre histoire sur une nouvelle feuille de papier, elle sous-entend, « peut-être que c’est comme ça. »
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