Un nouveau test sanguin pourrait détecter des signes d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes, ce qui pourrait aider à identifier les personnes à risque de développer la maladie et aider au développement de futurs traitements.
La maladie d’Alzheimer, la principale cause de démence, est actuellement diagnostiquée dans la plupart des cas une fois que le patient présente un symptôme, tel qu’une perte de mémoire.
À ce stade, les meilleures options de traitement disponibles ne peuvent que ralentir la progression des symptômes.
La recherche a montré que la cause présumée de la maladie d’Alzheimer – une accumulation de protéines dans le cerveau – peut commencer des années, voire des décennies, avant l’apparition des symptômes révélant une déficience cognitive.
Ces protéines, appelées protéines bêta-amyloïdes, s’agglutinent pour former ce qu’on appelle des oligomères, conduisant à la maladie d’Alzheimer dans un processus que les scientifiques tentent encore de comprendre.
Un nouveau test sanguin, développé par des chercheurs de l’Université de Washington, mesure ces niveaux d’oligomères de protéines bêta-amyloïdes dans des échantillons de sang.
En publiant leurs découvertes dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, les chercheurs ont démontré comment le test pouvait détecter les oligomères dans le sang des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, mais pas chez la plupart des membres d’un groupe témoin qui ne présentaient aucun signe de déficience cognitive lorsque le des échantillons de sang ont été prélevés.
« Ce que les cliniciens et les chercheurs ont voulu, c’est un test de diagnostic fiable pour la maladie d’Alzheimer – et pas seulement un test qui confirme un diagnostic d’Alzheimer, mais qui peut également détecter les signes de la maladie avant que les troubles cognitifs ne surviennent », a déclaré l’auteur principal Valerie Daggett, professeur de bio-ingénierie à l’UW et membre du corps professoral de l’UW Molecular Engineering & Sciences Institute.
« C’est important pour la santé des individus et pour toutes les recherches sur la façon dont les oligomères toxiques de la bêta-amyloïde continuent et causent les dommages qu’ils causent ».
Il a ajouté que le test sanguin, appelé test de liaison des oligomères solubles (SOBA), « pourrait être la base d’un tel test ».
Prédire la maladie d’Alzheimer
L’équipe a développé ce qu’on appelle une feuille alpha, qui est une structure protéique qui se lie aux oligomères dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien.
Le test confirme ensuite si les oligomères attachés à la feuille alpha sont constitués de protéines bêta-amyloïdes.
Les chercheurs ont testé SOBA sur des échantillons de sang de 310 sujets de recherche qui avaient auparavant mis leurs échantillons de sang et certains de leurs dossiers médicaux à disposition pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer.
Au moment où les échantillons de sang ont été prélevés, les sujets ont été enregistrés comme n’ayant aucun signe de déficience cognitive, une déficience cognitive légère, la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence.
SOBA a détecté des oligomères dans le sang de personnes atteintes de troubles cognitifs légers et de la maladie d’Alzheimer modérée à sévère.
Dans 53 cas, le diagnostic d’Alzheimer du sujet de recherche a été vérifié après le décès par autopsie, tandis que les échantillons de sang de 52 d’entre eux, qui avaient été prélevés des années avant leur décès, contenaient des oligomères toxiques.
SOBA a également détecté des oligomères chez les membres du groupe témoin qui, selon les archives, ont développé plus tard une légère déficience cognitive.
Les échantillons de sang des individus du groupe témoin qui sont restés intacts manquaient de ces oligomères toxiques.
Daggett a déclaré qu’elle pense que SOBA pourrait donc aider à identifier très tôt les personnes à risque d’Alzheimer.
Le test peut également être modifié pour détecter les oligomères toxiques d’un autre type de protéine associé à la maladie de Parkinson et à la démence à corps de Lewy.
« Nous constatons que de nombreuses maladies humaines sont associées à l’accumulation d’oligomères toxiques qui forment ces structures de feuillets alpha », a déclaré Daggett.
« Non seulement la maladie d’Alzheimer, mais aussi la maladie de Parkinson, le diabète de type 2 et plus encore. SOBA reprend cette structure de feuille alpha unique, nous espérons donc que cette méthode pourra aider à diagnostiquer et à étudier de nombreuses autres maladies de « mauvais repliement des protéines » ».
Un médicament « révolutionnaire » contre la maladie d’Alzheimer
Développer des outils pour détecter la maladie d’Alzheimer – ou le risque de maladie d’Alzheimer – plus tôt, pourrait également avoir des implications majeures pour des options de traitement efficaces.
Les scientifiques ont salué les résultats des tests d’un nouveau médicament, appelé lecanemab, dont il a été démontré qu’il réduit la quantité d’accumulation de protéines dans le cerveau.
Le directeur de l’Institut britannique de recherche sur la démence (UKDRI) de l’University College London, le professeur Bart De Strooper, l’a qualifié de « premier médicament qui offre une véritable option de traitement aux personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ».
Son collègue, le professeur John Hardy, a ajouté que les scientifiques « savaient exactement ce que nous devons faire pour développer des médicaments efficaces » et que des traitements qui changent la vie étaient désormais « à l’horizon ».
Comme le lecanemab élimine l’accumulation d’amyloïde dans le cerveau, attraper cette accumulation plus tôt avec le test sanguin SOBA pourrait améliorer les chances d’un traitement efficace.