Au début de la pandémie de COVID-19, un homme « dominait » le marché de la méthamphétamine à San Diego alors que les restrictions aux frontières entravaient les itinéraires de contrebande et que le prix de la drogue « montait en flèche », a déclaré lundi un procureur fédéral.
Reyes Espinoza, qui vivait avec sa famille à San Ysidro mais partageait également son temps entre le Mexique et une cachette rurale dans le nord du Minnesota, coordonnait le mouvement transfrontalier de 40 à 100 livres de méthamphétamine chaque semaine pendant une grande partie de 2020 et la première partie de 2021, a déclaré le procureur adjoint américain Matthew Sutton à un juge du tribunal fédéral de San Diego.
Sutton a estimé qu’Espinoza, le principal accusé dans un acte d’accusation fédéral de 60 personnes déposé l’année dernière, réalisait un bénéfice de 2 000 à 3 000 dollars par livre de méthamphétamine, soit environ 80 000 à 300 000 dollars de revenus par semaine.
« Il tirait beaucoup d’argent de ce crime », a déclaré Sutton.
La juge de district américaine Marilyn Huff a condamné lundi Espinoza, 37 ans, à 14 ans de prison fédérale pour trafic de méthamphétamine et complot de blanchiment d’argent. Huff a déclaré qu’Espinoza était une « source d’approvisionnement de haut niveau » pour un réseau de trafic de méthamphétamine qui, selon les procureurs, avait des liens avec le cartel mexicain de Sinaloa.
Huff a rejeté la demande de l’accusation pour une peine de prison de plus de 17 ans, indiquant que ce serait une peine trop sévère.
« Je ne pense pas qu’il soit un ‘El Chapo’ Guzmán », a déclaré le juge, faisant référence à l’ancien chef notoire du cartel de Sinaloa qui purge actuellement une peine à perpétuité dans une prison fédérale.
Mais le juge a déclaré que la peine de 10 ans recommandée par l’avocat de la défense Marcel Stewart était «trop peu» compte tenu de la quantité de méthamphétamine qu’Espinoza se déplaçait et des «effets à très long terme» de la drogue.
Une vaste enquête d’écoute électronique qui a commencé au printemps 2020, baptisée Opération Crystal Hydra, a découvert le réseau fourni par Espinoza, selon les procureurs. L’enquête a commencé sur la base des informations d’un informateur confidentiel qui a identifié John Bomenka, un homme de San Diego dans la cinquantaine, comme un important revendeur de méthamphétamine.
L’enquête s’est étendue à partir de là, avec la découverte que la principale source de drogue de Bomenka était David Villegas, un homme d’une quarantaine d’années qui vivait dans un camping-car à Mission Bay RV Resort.
Bomenka a plaidé non coupable des accusations portées contre lui et reste en détention dans l’attente de son procès. Villegas a plaidé coupable en septembre 2021 de complots de trafic de méthamphétamine et de blanchiment d’argent et reste en détention dans l’attente de sa condamnation.
Au cours de l’enquête, les agents ont appris qu’Espinoza était celui qui approvisionnait Villegas. Les procureurs ont allégué qu’il était également l’intermédiaire du cartel de Sinaloa, qui pendant des années a fourni aux marchés américains de la méthamphétamine bon marché et de haute qualité fabriquée dans des « superlabs » au sud de la frontière.
Sutton a fait valoir lors de l’audience de lundi qu’Espinoza montait dans les rangs en raison de sa capacité à faire passer la méthamphétamine de l’autre côté de la frontière et à se mettre entre les mains de ceux qui pouvaient la distribuer.
D’Espinoza, la méthamphétamine irait principalement à Villegas mais aussi à des distributeurs à plus petite échelle, les procureurs affirmant que son approvisionnement s’est finalement retrouvé en Arizona, en Iowa, à Hawaï, au Kansas, au Massachusetts, au Michigan, au Minnesota, au New Jersey et au Texas, ainsi qu’en Australie et Nouvelle-Zélande.
Au tribunal, l’avocat de la défense d’Espinoza a soutenu que Villegas était le véritable chef du réseau, et non Espinoza. La juge a indiqué qu’elle croyait qu’ils étaient tous les deux des leaders – Espinoza du côté de l’approvisionnement et Villegas du côté de la distribution.
Stewart, l’avocat de la défense, a également fait valoir qu’il n’y avait aucune preuve pour étayer l’affirmation du procureur selon laquelle Espinoza « dominait » le marché de la méthamphétamine pendant la pandémie. Huff a accepté en partie, affirmant qu’il n’était pas factuel de prétendre qu’Espinoza « avait un verrou » à ce moment-là sur la méthamphétamine traversant la frontière.
Sutton a admis que de grandes quantités de drogue transitaient toujours par San Diego vers le reste du pays, mais a soutenu qu’Espinoza était la principale source de méthamphétamine pour les revendeurs du comté de San Diego.
Cette «quantité de meth a un impact dévastateur» sur la communauté, a déclaré Sutton.
Le procureur a fait valoir que si Espinoza et sa famille vivaient modestement dans un appartement de San Ysidro, il vivait « assez somptueusement » au Mexique. Et Sutton a déclaré que la propriété d’Espinoza dans le Minnesota – achetée avec environ 200 000 $ de produits de la drogue et maintenant confisquée au gouvernement – était la « pointe de l’iceberg » en ce qui concerne sa richesse.
Sutton a déclaré que les autorités pensaient qu’Espinoza et sa femme avaient acheté la maison et son terrain de 23 acres à Remer – 400 habitants – comme « refuge » du trafic de drogue, bien qu’il ait parfois géré son opération de trafic à partir de là et se soit caché là-bas quand il le soupçonnait, correctement , que Villegas faisait l’objet d’une enquête.
Stewart a fait valoir que la propriété du Minnesota était la stratégie de sortie de son client. « Il voulait sortir de cette vie », a affirmé l’avocat de la défense.
Les autorités fédérales ont arrêté Espinoza en mai 2021 à l’aéroport de San Diego alors qu’il descendait d’un vol en provenance du Minnesota. Parmi les 60 accusés nommés dans l’acte d’accusation descellé quelques semaines plus tard figuraient le frère, le cousin et la future ex-épouse d’Espinoza, qui a été condamné à une courte peine pour son rôle dans le complot, puis expulsé.
Des dizaines d’accusés dans cette affaire ont été condamnés et des dizaines d’autres attendent toujours leur procès. D’autres sont toujours en fuite, dont le frère d’Espinoza et un homme identifié uniquement comme « shérif » et décrit comme le bras droit d’Espinoza au Mexique.