La biotechnologie travaille pour sauver les abeilles, qui sont les principaux pollinisateurs de nombreuses cultures importantes de fruits et de noix – les abeilles pollinisent 70% des cultures dans le monde et génèrent une valeur économique estimée à plus de 183 000 millions de dollars dans le monde. Avec jusqu’à 30% de perte d’espèces par an, la catastrophe des ruches d’abeilles domestiques aux États-Unis seulement est estimée à une réduction estimée à 2 milliards de dollars.
La dévastation massive de la population d’abeilles menace les près de 20 milliards de dollars que les abeilles contribuent à la production agricole américaine chaque année. Comment les agriculteurs peuvent-ils s’adapter à un monde où les populations d’abeilles déclinent rapidement ? Que fait la biotechnologie pour compenser la détérioration des populations d’abeilles ?
Les apiculteurs sont contraints par la réalité de l’Anthropocène : de nouvelles écologies, des lignes de base changeantes et l’hybridité des abeilles mellifères elles-mêmes – en partie des animaux sauvages soumis aux changements environnementaux ; en partie un organisme industriel, intégré dans les circuits de pollinisation migratoire.
On peut affirmer qu’il existe de nombreuses raisons qui contribuent collectivement à la disparition des abeilles :
- Diminution de la diversité des cultures
- Parasites envahissants
- Des hivers longs et froids
- Perte d’habitat / déclin du régime alimentaire des abeilles
- Mauvaise gestion
- Insecticide
Pendant longtemps, une cause a pesé plus que toutes les autres réunies : l’utilisation intensive par l’agriculture commerciale de pesticides, une classe d’insecticides appelés néonicotinoïdes, qui a eu un effet létal sur les abeilles. Le problème était si grave il y a seulement une décennie que le président Barack Obama a dévoilé la toute première stratégie nationale pour améliorer la santé des abeilles et d’autres pollinisateurs clés.
Il y a maintenant un autre coupable, plus insidieux : le changement climatique d’origine humaine. Le changement climatique est devenu un nouveau et redoutable facteur de stress pour les abeilles, amplifiant potentiellement des problèmes déjà connus. Comme le souligne UC Davis, des précipitations extrêmes peuvent perturber les habitudes de recherche de nourriture des abeilles. Les incendies de forêt et les inondations peuvent détruire l’habitat et les sources de nourriture des abeilles. La sécheresse peut également réduire le fourrage disponible et décourager les gestionnaires des terres de planter de nouvelles zones pour les abeilles car l’eau devient moins facilement disponible. Des études ont déjà montré que le changement climatique perturbe les relations saisonnières entre les abeilles et les fleurs, car les fleurs peuvent produire du pollen et du nectar moins nutritifs dans des conditions météorologiques extrêmes.
Les colonies d’abeilles ont subi des pertes record en hiver 2022. Aucune donnée n’est encore disponible en raison du froid record de l’hiver 2023 et de ses effets sur les abeilles.
Une approche biotechnologique pour sauver les abeilles
Beeflow essaie de changer la façon dont l’industrie agricole considère le rôle des abeilles dans la production alimentaire. La startup basée en Argentine a développé une formule spéciale riche en nutriments pour les abeilles qui renforce leur système immunitaire et les rend plus robustes par temps froid. Leur alimentation est composée de molécules végétales qui renforcent le système immunitaire des abeilles et stimulent leur activité dans des conditions stressantes, telles que les basses températures, leur permettant de travailler jusqu’à 7 fois plus de vols par temps froid et de doubler la charge de pollen.
Des abeilles fortes et en bonne santé réalisent une pollinisation de haute performance.
Beeflow fabrique des suppléments à base d’acides aminés à partir de nectar floral et d’hormones végétales pour aider à fortifier le système immunitaire des abeilles. Les apiculteurs nourrissent les abeilles avec la formule à base de plantes, qui contient du sucre, de l’eau et des ingrédients exclusifs, environ une fois par semaine. Semblable à l’expérience de dressage de chiens de Pavlov, Beeflow entraîne également les abeilles à associer l’odeur de la récolte dont elles ont besoin pour polliniser avec une friandise au sirop de sucre. Cela crée effectivement un « GPS de vol » pour que les abeilles pollinisent des cultures spécifiques.
Une fois que les abeilles ont reçu le super aliment, l’équipe sélectionne et surveille un groupe de fleurs sur une branche pendant 5 minutes et compte le nombre d’abeilles qui visitent. Cet exercice est répété à divers endroits d’une ferme. L’entreprise n’a pas encore de moyen automatisé de mesurer les performances d’une abeille.
L’entreprise fait partie de la nouvelle génération de l’agriculture durable. Avec un placement stratégique des ruches qui améliore l’attraction entre les abeilles et les fleurs, Beeflow crée et gère des programmes de pollinisation pour les agriculteurs, qui augmentent les rendements des cultures jusqu’à 60 %. L’entreprise s’appuie sur les connaissances scientifiques et la technologie exclusive pour améliorer l’impact de la pollinisation dans l’agriculture. La pollinisation est essentielle au succès des cultures, car elle fixe le plafond du rendement des cultures et du potentiel de qualité. Une pollinisation inefficace ou absente peut réduire les rendements des cultures, provoquer des malformations et des cultures de petite taille, contribuer aux maladies des fruits et, en fin de compte, augmenter le gaspillage alimentaire.
Déployées sur 10 000 acres de terres agricoles aux États-Unis, au Mexique, en Argentine et au Pérou, les solutions de Beeflow ont augmenté le rendement agricole – par rapport aux fermes traditionnelles – de 32 % dans les cultures de myrtilles, d’amandes et de framboises. Beeflow estime qu’un projet pilote de 9 acres dans une myrtille à Aurora, en Oregon, cet hiver a augmenté les rendements de 25 % et la taille des baies de 22 %.
« C’est la technologie la plus prometteuse que j’ai vue », a déclaré Lisa Wasko DeVetter, professeure agrégée à l’Université de l’État de Washington, spécialisée dans la culture de petits fruits. Bloomberg.
Beeflow aide les agriculteurs à relever les défis de la pollinisation des cultures avec des solutions basées sur la nature pour stimuler le rendement et la qualité. Pollinisation à basse température, attraction entre les abeilles et les fleurs : les molécules organiques végétales conditionnent la mémoire des abeilles pour qu’elles cherchent à polliniser des cultures cibles spécifiques qui, autrement, ne les intéressent pas. Cela améliore considérablement la pollinisation des cultures cibles.
En février 2019, la société a commencé à tester la formule chez un grand producteur d’amandes de Californie. Les producteurs d’amandes, qui plantent davantage d’amandiers pour répondre à la demande croissante de noix, ont particulièrement du mal à obtenir suffisamment d’abeilles pour polliniser leurs cultures. Les producteurs d’amandes louent généralement entre 2 et 2,5 ruches par acre pour la saison de pollinisation, mais les coûts sont passés de 50 $ par ruche à environ 230 $, a noté Viel. Les amandes ont une courte fenêtre de pollinisation d’environ deux à trois semaines. Des températures plus froides peuvent empêcher les abeilles de fonctionner au mieux pendant cette période.
Grâce à des interactions avec les agriculteurs, les communautés locales et d’autres experts en apiculture, Beeflow tente de créer une plus grande prise de conscience de l’importance des abeilles dans l’agriculture et la production alimentaire. Leur équipe combine des expériences commerciales et scientifiques et travaille à améliorer la qualité des produits et à réduire le gaspillage alimentaire tout en créant de nouvelles et meilleures sources de revenus pour les agriculteurs et les apiculteurs.
L’impact est que les producteurs produisent plus avec moins.
Beeflow a levé 13 millions de dollars à ce jour auprès d’investisseurs, dont SOSV, Ospraie Ag Science et Grid Exponential, avec l’intention d’obtenir davantage de financement pour intensifier ses opérations. « La prochaine à venir est la pollinisation de l’avocat », prévient le fondateur de Beeflow, Matias Viel. « Nous pensons qu’avec des abeilles en meilleure santé, puis avec un système immunitaire plus fort, les abeilles peuvent mieux travailler et être plus performantes. »
Il prévoit d’utiliser les fonds pour construire un bureau à Los Angeles et développer une équipe aux États-Unis. Beeflow a récemment clôturé une ronde de financement de démarrage de 3 millions de dollars pour se développer. « Bien que ce soit un long voyage, nous commençons – et nous pensons que cela peut ajouter beaucoup de valeur à l’industrie agricole », a déclaré Viel.