Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Lorsque Masashi Soga grandissait au Japon, il adorait passer du temps dehors à attraper des insectes et à cueillir des plantes. Ses parents n’étaient pas de grands amateurs de plein air, mais il avait un professeur d’école primaire qui l’était. « Ils m’ont appris à collectionner des papillons, à fabriquer un spécimen de papillons », se souvient Soga. « J’ai beaucoup aimé la nature. »
Cette exposition précoce a contribué à favoriser l’appréciation de Soga pour la nature, dit-il, et aujourd’hui Soga est écologiste à l’Université de Tokyo. Soga se spécialise dans les bienfaits psychologiques de la nature. Il étudie comment les interactions des gens avec la nature affectent leur attitude à son égard, et ses recherches contribuent au nombre croissant de publications scientifiques montrant comment passer du temps à l’extérieur a un effet positif sur le bien-être des gens.
Dans le domaine de Soga, la recherche sur la biophilie – qui explore les conséquences de l’affinité des humains pour le monde naturel – est plus étendue que les études sur la biophobie, la peur de la nature. Mais dans un nouvel article d’opinion, Soga et une équipe de chercheurs affirment que la biophobie est un phénomène croissant qui semble augmenter avec le développement urbain. Ils vont encore plus loin en postulant que la biophobie se renforce et prolifère dans la société, ce qui peut avoir des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale des personnes. Les recherches existantes suggèrent déjà que les personnes biophobes sont moins susceptibles de soutenir les efforts de conservation, ce qui signifie que la biophobie croissante pourrait également nuire aux écosystèmes sauvages.
Pour prévenir ou même inverser la biophobie, il est important de comprendre comment elle commence. Le concept des chercheurs d’un « cercle vicieux de la biophobie » est basé sur la prémisse que les humains ont tendance à craindre la douleur et cherchent à l’éviter. Des réactions négatives comme le dégoût peuvent également conduire à un comportement d’évitement.
Lorsqu’une personne commence à considérer la nature comme quelque chose à éviter – à cause d’une expérience directe, de sa famille, de ses amis ou des médias – cela ouvre la voie à la biophobie, écrivent Soga et ses collègues. Au fil du temps, cela peut amener quelqu’un à éviter la nature ou, pire, à essayer de l’éliminer. Les expériences de plus en plus rares de la personne avec la nature peuvent conduire à un sentiment de déconnexion. Et parce que les gens ont généralement peur de l’inconnu, cela peut alimenter la phobie.
Même la phobie d’une seule personne a des implications inquiétantes, disent les chercheurs. Si une personne n’a pas les connaissances nécessaires pour interagir avec la faune en toute sécurité, ou n’apprend jamais à faire la différence entre les espèces accessibles et potentiellement dangereuses, en plus d’éviter la nature, elle devient ignorante du monde naturel. Cette ignorance conduit souvent à partager des histoires sensationnalistes et à répandre de fausses informations. Le résultat est une biophobie croissante au niveau sociétal et moins de personnes interagissant avec la nature. Et, parce que les gens sont peu susceptibles de protéger quelque chose qu’ils craignent, le résultat final est la dégradation de l’environnement.
Pour inverser le cycle, disent les chercheurs, l’éducation est essentielle. Les enfants sont particulièrement impressionnables et une exposition précoce à la nature dans un environnement sûr, comme avec un enseignant ou un parent, pourrait changer leur attitude. Les comportements des parents ont également une grande influence sur les enfants, dit Soga.
En dehors de l’école, des programmes de sensibilisation dans des endroits comme les musées et les parcs peuvent accroître les connaissances des gens sur la nature. Des promenades guidées par des naturalistes ou des activités comme le jardinage peuvent fournir des interactions positives de première main. Dans les endroits où il n’est pas facile d’accéder à la nature, Soga suggère que la réalité virtuelle peut jouer un rôle.
Des solutions créatives seront nécessaires car à mesure que les villes grandissent et se densifient, l’accès aux espaces verts devient difficile pour beaucoup, en particulier pour les communautés à faible revenu, déclare Linda Powers Tomasso, chercheuse en santé environnementale spécialisée dans les interactions homme-nature au Harvard TH Chan School of Public Health, à Boston, qui n’a pas participé à l’étude. Ce qui était autrefois des interactions quotidiennes routinières avec la nature disparaît, ce qui affecte négativement la capacité d’attention, le niveau d’activité physique et la résistance au stress des gens, dit-elle, sans parler des avantages spirituels de se connecter avec quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes.
Alors que Powers Tomasso « est absolument d’accord » avec les idées des chercheurs, elle note un autre état d’esprit entre biophilie et biophobie qui entraîne les mêmes conséquences que la biophobie : l’indifférence. « Si vous ne vous souciez pas de quelque chose, vous n’allez pas franchir la prochaine étape pour le protéger », dit-elle. C’est pourquoi l’éducation, le mentorat de la nature et rendre les lieux naturels et les espaces verts urbains accueillants et accessibles sont si importants pour la conservation et le bien-être humain, dit-elle.
« Nous ne protégeons et ne prenons soin que de ce que nous savons, de ce que nous aimons », déclare Powers Tomasso. « Si nous n’avons pas l’occasion d’apprendre à connaître quelque chose, nous ne développerons jamais ce sentiment d’amour. »